Mais lorsque les Troyens arrivèrent au gué du fleuve :  au beau cours, du Xanthe aux eaux tourbillonnantes, que Zeus immortel avait engendré, Achille, ayant  coupé leur armée en deux, poursuivit les uns à travers la plaine, du côté de la ville, par où, la veille, les Achéens s'enfuyaient effrayés, quand le glorieux Hector déployait sa fureur. Par là donc s'écoulait en fuyant une partie des Troyens. Héra, pour retarder leur fuite, étendit devant eux un nuage compact. L'autre moitié roula dans le fleuve profond, aux tourbillons d'argent. Les Troyens y tombèrent avec un grand fracas ; le lit des eaux profondes se remplit de vacarme, et les rives poussèrent 

     A ce moment, le descendant de Zeus laissa là, sur la berge, sa lance appuyée contre un tamaris ; et, armé seulement d'un poignard, il s'élança pareil à un démon, car son cœur méditait de sinistres exploits. Il frappait en se tournant en tous sens ; et, des guerriers que tournait son épée, s'élevait un gémissement lamentable, et l'eau se rougissait de sang. De même que, devant un monstrueux dauphin, les autres poissons s'enfuient et vont, épouvantés, remplir les profonds retraits d'un refuge en lieu sûr, car il dévore tous ceux qu'il a saisis ; de même, les Troyens, en descendant les courants du redoutable fleuve, se blottissaient sous les escarpements. Achille alors, dès qu'il eut les mains lasses à force de tuer, choisit vivants et retira du fleuve douze jeunes garçons, destinés à venger la mort de Patrocle fils de Ménœtios. Il les amena sur la berge, peureux comme des faons, leur lia les mains derrière le dos avec les courroies bien taillées qu'ils portaient eux-mêmes sur leurs souples tuniques, et les remit à ses compagnons, pour qu'ils les conduisissent auprès des vaisseaux creux. Puis, ardent à déchirer, il reprit de nouveau son élan.

   Ce fut alors qu'il rencontra un fils de Priam issu de Dardanos, qui fuyait hors du fleuve, Lycaon, qu'il avait naguère, dans une attaque de nuit, surpris et par force emmené du verger paternel. Lycaon coupait, avec un bronze aigu, les jeunes pousses d'un figuier sauvage, pour en faire une rampe de char, quand le divin Achille, malheur inattendu, arriva sur lui. Il le fit alors monter sur ses vaisseaux et conduire à Lemnos, île bien située. Le fils de Jason lui en donna le prix. Mais un de ses hôtes, Éétion d'Imbros, le délivra de là, l'acquit à grand coût et l'envoya dans la divine Arisbé. S'échappant alors, Lycaon revint dans la maison paternelle. Onze jours durant, à son retour de Lemnos, il se divertit le cœur avec ses amis. Mais au douzième, un dieu le jeta derechef entre les mains d'Achille, qui devait envoyer chez Hadès sans qu'il voulût s'y rendre. Aussitôt donc que le divin Achille aux pieds infatigables l'eût aperçu nu, sans casque et sans bouclier, n'ayant pas même une pique, car il avait jeté tout cela par terre, tant la sueur l'épuisait dans sa fuite hors du fleuve, et tant la fatigue lui domptait les genoux, Achille, indigné, dit alors à son cœur au valeureux courage :

    — Ah ! voici qu un grand prodige apparaît à mes yeux. Les Troyens au grand cœur que j'ai déjà tués, vont-ils donc remonter du couchant ténébreux, puisque celui-ci, échappant au jour de servitude, est revenu de la très sainte Lemnos où je l'avais transporté, et que l'étendue de la mer écumante, qui malgré eux retient tant de mortels, ne l'a pas arrêté ? Mais allons ! qu'il goûte aussi la pointe de ma lance, afin que je voie de mes yeux et que je sache s'il reviendra pareillement de là-bas, ou si la terre qui entretient la vie saura le retenir, elle qui retient même le plus fort.»

    Ainsi pensait-il, tout en restant sur place. D'Achille alors, Lycaon effaré s'approcha, brûlant de lui toucher les genoux, car il voulait ardemment en son cœur échapper à la mort affreuse et au sombre Génie. Mais le divin Achille, brûlant de le blesser, leva sa longue lance. Lycaon courut en se baissant se jeter à ses pieds et prendre ses genoux. La lance rasa le dos du Troyen et s'en alla se planter dans la terre, malgré son désir de se gorger de chair d'homme. Mais Lycaon, en lui touchant les genoux d'une main, implorait Achille, retenait de l'autre la lance aiguisée et ne la lâchait point. Prenant alors la parole, il dit ces mots ailés : — Je suis à tes genoux, Achille ; et toi, respecte-moi et me prends en pitié. Je suis pour toi, nourrisson de Zeus, un suppliant qui a droit au respect. Car c'est chez toi, pour la première fois, que j'ai mangé chez un maître le blé de Déméter, le jour où tu me pris dans un verger bien entretenu. Tu me fis passer ensuite dans la très sainte Lemnos, m'emmenant loin de mon père et de mes amis. Je te fis gagner le prix de cent bœufs. Depuis lors, j'ai été délivré, en ayant rapporté trois fois autant. Cette aurore est la douzième depuis que je suis revenu dans Ilion, après bien des revers. Et maintenant, le Destin pernicieux m'a de nouveau remis entre tes mains. Je dois être sans doute en haine à Zeus Père, puisqu'il me livre encore à toi. C'est pour une vie brève que m'enfanta ma mère, Laothoé, fille du vieil Altès, de cet Altès qui règne sur les belliqueux Lélèges et qui possède, sur le Satnioïs, la ville escarpée de Pédasos. Priam obtint sa fille, et la mit au nombre de ses autres épouses. Nous sommes deux à être nés d elle, et tu nous auras égorgés tous deux. Tu as déjà dompté, au milieu des premiers fantassins, Polydore rival des dieux, puisque tu le frappas de ta lance aiguë. Et maintenant, c'est ici que pour moi surviendra le malheur, car je ne crois pas que j'évite tes mains, puisque c'est un démon qui m a conduit vers toi. Mais j'ai encore un autre mot à dire : jette-le bien au fond de ton esprit. Ne me tue pas, puisque je ne suis pas du même ventre qu Hector, qui a tué ton doux et valeureux ami.»

    Ainsi parla le fils illustre de Priam, en suppliant Achille par des paroles. Mais elle ne fut pas douce la voix qu'il entendit :

— Insensé ! ne fais pas luire de rançons, et ne m'en parle pas. Avant que Patrocle eût atteint le jour fatal, mon cœur jusque-là se plaisait à épargner les Troyens, et nombreux sont ceux que je pris vivants et que je vendis. Mais à présent, il n'en est aucun qu'épargnera la mort, aucun de ceux qu'un dieu devant Ilion jettera dans mes mains, pas un de tous les Troyens, et pas un surtout des enfants de Priam. Allons ! mon ami, meurs donc à ton tour. Pourquoi te lamenter ainsi ? Patrocle aussi est mort, lui qui valait cent fois plus que toi. Ne vois-tu pas comme je suis moi-même et grand et beau ? Je sors d'un noble père, et une déesse est la mère qui me donna le jour. Et pourtant, sur moi aussi sont suspendus la mort et l'impérieux Destin. Et le matin, le soir, ou le midi, sera l'instant où un guerrier m'enlèvera la vie dans un combat, en m'atteignant de sa lance ou d'un trait décoché par son arc. »

    Ainsi parla-t-il, et Lycaon sentit aussitôt défaillir son cœur et ses genoux. Il lâcha la lance, s'affaissa sur lui-même et tendit les deux mains. Achille alors, tirant son glaive aigu, le frappa près du cou, contre la clavicule. Le glaive à deux tranchants pénétra tout entier au fond de sa poitrine. Tête en avant, il s'étendit et s'allongea par terre. Un sang noir coulait et détrempait la terre. Achille alors, le prenant par le pied, l'envoya dans le fleuve pour qu'il fût emporté. Puis, exultant sur lui-même, il proféra ces paroles ailées :

    — Là donc, maintenant, reste au milieu des poissons qui suceront sans souci le sang de ta blessure. Ta mère ne te pleurera point, après t'avoir placé sur le lit funéraire. Mais le Scamandre aux eaux tourbillonnantes t'emportera dans le vaste sein de la mer. Et là, quelque poisson bondissant à travers l'agitation des vagues, s'élancera sous le noir frissonnement de l'onde et viendra dévorer la blanche graisse de Lycaon. Périssez donc, jusqu à ce que nous ayons pris la ville sainte d'Ilion, vous fuyant, et moi, par derrière, vous massacrant ! Il ne vous sera d'aucun secours, ce fleuve au beau cours, aux tourbillons d'argent, lui à qui vous avez déjà sacrifié de nombreux taureaux, et dans les eaux tourbillonnantes duquel vous jetez, vivants, des chevaux aux sabots emportés. Mais, malgré tout, vous périrez sous un affreux destin, jusqu'à ce que tous, vous ayez payé le meurtre de Patrocle et le désastre de tous les Achéens que vous avez tués près des nefs agiles, quand j'étais à l'écart. »

    Ainsi parla-t-il, et le fleuve en son cœur s'irrita davantage. Son esprit se porta à songer au moyen d'arrêter les exploits du divin Achille et d'écarter des Troyens le désastre. Cependant, le fils de Pelée, tenant sa lance à l'ombre longue, bondit, ardent à le tuer, sur Astéropée fils de Pélégon. L'Axios au large cours et Péribée, l'aînée des filles d'Acessamène, lui avaient donné le jour, car le fleuve aux profonds tourbillons s'était uni à elle. Ce fut donc sur Astéropée qu'Achille s'élança. Mais lui, sorti du fleuve, l'attendit de front en brandissant deux lances. Le Xanthe avait mis la fougue en son âme, car il était irrité du massacre des vigoureux adultes qu'Achille, sans en avoir pitié, avait égorgés dans le cours de ses eaux. Quand donc, marchant l'un contre l'autre, ils furent en présence, le divin Achille aux pieds infatigables lui adressa le premier la parole :

    — Qui donc es-tu, de quels hommes viens-tu, toi qui as l'audace de venir m'affronter ? Fils d'infortunés sont ceux qui viennent affronter mon ardeur. »

    L'illustre fils de Pélégon lui répondit alors :

    — Fils au cœur courageux de Pelée, pourquoi t'informer de ma race ? Je viens des plantureuses terres de la lointaine Péonie, conduisant les guerriers péoniens armés de longues lances. Et voici la onzième aurore, depuis que je suis arrivé dans Ilion. Ma race, je la tiens de l'Axios au large courant, de l'Axios qui répand sur la terre la plus belle eau qui soit, et qui engendra Pélégon illustre par sa lance. C'est de Pélégon qu'on dit que je suis né. Et maintenant, combattons, glorieux Achille ! »

    Ainsi parla-t-il en le provoquant, et le divin Achille souleva le frêne du Pélion. Mais le héros Astéropée, qui maniait deux lances, une dans chaque main, car il était ambidextre, atteignit avec l'une le bouclier d'Achille, mais sans traverser ni briser ce bouclier ; l'or, présent du dieu, arrêta le coup. L'autre atteignit Achille en lui éraflant le coude du bras droit, fit jaillir un sombre nuage de sang, et, porté par son désir de se gorger de chair, dépassa le héros et s en alla plus loin s'enfoncer dans la terre. A son tour, Achille lança son frêne au vol rectiligne contre Astéropée, brûlant de le tuer. Il le manqua, frappa la haute berge, et enfonça dans la berge jusqu'au milieu du manche, sa pique de frêne. Tirant le glaive aigu qui touchait à sa cuisse, le fils de Pelée, porté par son ardeur, bondit alors sur Astéropée. Mais ce dernier, de sa main musclée, ne pouvait pas arracher de la berge escarpée la pique de frêne. Trois fois il l'ébranla, ardent à l'arracher, et trois fois il dut suspendre son effort. Au quatrième essai, il voulait en son cœur, après l'avoir ployée, briser la pique de frêne du descendant d'Éaque. Mais auparavant, arrivé près de lui, Achille de son épée lui arracha la vie. Il le frappa au ventre, à côté du nombril. Toutes ses entrailles par terre se répandirent, et l'obscurité enveloppa les yeux d'Astéropée râlant. Achille alors bondit sur sa poitrine, le dépouilla de ses armes, et dit en exultant :

    — Reste ainsi étendu. Il t'est difficile, contre les enfants du fils tout puissant de Cronos, de pouvoir lutter, bien que tu sois né d un fleuve. Tu te disais de la race d'un fleuve au large cours. Mais moi, quant à la race, je me glorifie d'être de celle du grand Zeus. Un homme qui commande aux nombreux Myrmidons, l'Éacide Pelée, m'a engendré. Or, Éaque était fils de Zeus, et autant Zeus est plus puissant que les fleuves qui coulent dans la mer, autant la race de Zeus s'avère plus puissante que celle d'un fleuve. Un grand fleuve se trouve auprès de toi, essaie donc de voir s'il peut te secourir ! Mais il n'est pas possible de lutter contre Zeus, le fils de Cronos. Le puissant Achéloos ne saurait en égal se mesurer avec lui, ni la grande force de l'Océan au courant profond, d'où pourtant découlent tous les fleuves, toute la mer, toutes les sources et tous les puits profonds. Mais il craint, lui aussi, la foudre du grand Zeus et son terrible tonnerre, lorsqu'il vient à gronder dans les hauteurs du ciel. »

    Il dit, et il retira de la berge escarpée sa pique de bronze. Quant à Astéropée, puisqu'il lui avait arraché la vie, Achille le laissa là, gisant sur le sable. L'eau noire l'inondait, et, autour de lui, anguilles et poissons s affairaient, mangeant et rongeant la graisse qui recouvrait ses reins. Achille ensuite se mit à marcher contre les Péoniens qui, montés sur leurs chars, continuaient à fuir le long du fleuve aux eaux tourbillonnantes, depuis qu'ils avaient vu le plus brave d'entre eux violemment abattu dans la rude mêlée, par le bras et le glaive du fils de Pelée. Là, il se rendit maître de Thersiloque, de Mydon et d'Astypyle, puis de Mnésos, de Trasios, d'Enios et d'Ophélestès. Et certes, il eût encore tué bien plus de Péoniens, le rapide Achille, si le fleuve irrité, aux tourbillons profonds, prenant la forme humaine, ne lui eût point parlé et n'eût crié du sein d un profond tourbillon :

   — Achille, tu es le plus fort de tous les nommes, mais tu commets, plus que tous aussi, des abominations, car les dieux eux-mêmes te défendent toujours. Si le fils de Cronos t'a donné de détruire tous les Troyens, repousse-les tout au moins loin de moi, et accomplis dans la plaine tes sinistres exploits. Car il est déjà plein de cadavres mon aimable lit, et je ne puis plus, encombré par les morts, déverser mes eaux dans la mer divine. Et toi, tu continues à tuer impitoyablement. Allons ! laisse-moi. L'horreur me saisit, entraîneur de guerriers ! »

   Achille aux pieds rapides lui répondit et dit :

    — Il en sera, Scamandre nourrisson de Zeus, comme tu le sollicites. Mais, pour ce qui est des Troyens arrogants, je ne cesserai pas de les égorger, avant de les avoir refoulés dans leur ville, et de m'être mesuré face à face avec Hector ; je veux savoir s'il me domptera, ou si c'est lui qui le sera par moi. »

    Ayant ainsi parlé, il s'élança contre les Troyens, pareil à un démon. A ce moment, ce fut à Apollon que s'adressa le fleuve aux profonds tourbillons :

    — Hélas ! dieu dont l'arc est d'argent, fils de Zeus, tu ne t'es pas conformé aux volontés du fils de Cronos, qui t'avait expressément prescrit d'assister les Troyens et de les défendre, jusqu'à l'heure où arrive le soir qui tombe tard et qui recouvre d'ombre la glèbe plantureuse. »

    Il dit. Mais Achille illustre par sa lance, sautant du haut de la berge escarpée, se précipita au milieu des flots. Le fleuve alors s'élança, bondit en se gonflant ; il bouleversa, brouilla tout le cours de ses eaux, et repoussa les nombreux morts qu'Achille avait tués et qui étaient en masse retenus dans son lit. Il les rejeta de son sein sur la terre, en mugissant comme un taureau. Quant aux vivants, le fleuve les sauva tout au fil de son beau courant, en les cachant au milieu de ses grands et profonds tourbillons. Mais, autour d'Achille, un flot terrible et tourbillonnant se dressait, et le courant, heurtant contre son bouclier, refoulait le fils de Pelée. Il ne pouvait plus s'affermir sur ses pieds. De ses mains alors, il saisit un grand orme d'une telle venue. Mais l'arbre, tombant avec ses profondes racines, fit s'effondrer toute la berge escarpée, retint les beaux courants par ses branches serrées, et jeta sur le fleuve une sorte de digue, en s'abattant tout entier dans son lit. Achille alors, s'élança hors du tourbillon, bondit et vola à pieds prompts dans la plaine, talonné par la crainte. Mais le grand dieu ne s'arrêta pas là. Il se lança sur ses traces, en rendant plus opaque la crête de ses vagues, afin d arrêter les exploits du divin Achille et d'écarter des Troyens le désastre. D'un bond, le fils de Pelée franchit la distance de la portée d'une lance, avec l'impétueux élan de l'aigle noir, de cet aigle chasseur, qui est à la fois le plus fort et le plus prompt des oiseaux. Il bondissait pareil à ce rapace, et, sur sa poitrine, le bronze rendait un son terrible. Il fuyait donc en s'écartant du fleuve. Mais le flot, en coulant sur ses traces, le suivait avec un grand tumulte. De même qu'un nomme, lorsqu'il veut irriguer, dirige à travers plantes et jardins, le courant d'eau d une source à l'eau noire ; il tient un boyau dans ses mains, et il rejette hors de la rigole tout ce qui peut l'obstruer ; au fil de l'eau qui coule, tous les cailloux s'agitent sur le fond, et le flot qui dévale avec rapidité gazouille sur le terrain en pente et devance même celui qui le conduit ; de même, le flot du Scamandre gagnait toujours Achille, si alerte qu'il fût, car les dieux sont plus forts que les hommes. Chaque fois que le divin Achille aux pieds infatigables se retournait de front pour résister au fleuve, et reconnaître si tous les Immortels, maîtres du vaste ciel, étaient à sa poursuite, chaque fois le grand courant du fleuve issu de Zeus venait d'en haut lui frapper les épaules. Achille alors, d'un élan de ses pieds,  sautait en hauteur, le cœur plein de détresse. Mais le fleuve violent, en s écoulant sous lui, venait par en dessous lui dompter les genoux et miner sous ses pieds un sol de poussière. Le fils de Pelée se mit à gémir, en levant les yeux vers le vaste ciel :

    — Zeus Père ! ainsi donc, aucun des dieux ne me prend en pitié, pour se charger de me sauver du fleuve. Je consens dès lors à tout endurer. Nul cependant, parmi les dieux célestes, n'est aussi coupable que ma mère chérie ; c'est elle qui m'a séduit par des mensonges. Elle me disait que je devais, sous les murs des Troyens cuirassés, périr par les flèches alertes d'Apollon. Ah ! c'est Hector qui aurait dû me tuer, lui qui grandit ici pour être le plus fort ! C'eût été alors un brave qui eût tué et dépouillé un brave. Mais à présent le sort a voulu que je fusse saisi par une mort lamentable, prisonnier d'un grand fleuve, tel un jeune porcher que submerge un torrent qu'il essaie de franchir au moment d'un orage. »

    Ainsi parla-t-il ; et tout aussitôt Poséidon et Athéna, sous des traits qui les font ressembler à des hommes, arrivèrent et vinrent se placer près de lui. Prenant sa main dans leur main, ils le réconfortèrent en s'adressant à lui. Poséidon qui ébranle la terre fut le premier pour eux à prendre la parole :

    — Fils de Pelée ! ne sois pas trop craintif, ni point trop effrayé, puisque tu as parmi les dieux, Zeus y consentant, de tels auxiliaires que nous, moi et Pallas Athéna. Non, ta destinée n'est pas d'être dompté par un fleuve ; ses eaux bientôt s'apaiseront, tu le verras toi-même. Nous allons d'ailleurs te donner un strict conseil, si tu veux l'écouter. De la guerre aux communes épreuves n'arrête pas tes mains, avant que tu n aies refoulé dans les murs glorieux d'Ilion, l'armée troyenne qui aura pu s'échapper. Et toi, lorsque tu auras ôté la vie à Hector, reviens vers les vaisseaux. Car nous t'accordons d'acquérir de la gloire.»

    Ayant ainsi parlé, ils s'en allèrent tous deux parmi les Immortels. Achille alors s'avança dans la plaine, car l'injonction des dieux l'animait grandement. Or, sur toute son étendue, elle était remplie d'eau débordée; les telles armes des vigoureux adultes massacrés au combat y flottaient en grand nombre, ainsi que des cadavres. Achille sautait les genoux en l'air, dès qu il bondissait droit en face du courant. Le fleuve au large cours ne le retenait plus, car Athéna avait jeté en lui une grande vigueur. Mais le Scamandre non plus n'arrêtait pas sa fougue. Sa colère ne faisait qu'augmenter contre le Péléide ; il hérissait de crêtes, en soulevant ses vagues, le flot de son courant, et appelait le Simoïs à grands cris :

    — Frère chéri, réprimons l'un et l'autre la vigueur de cet nomme, car il va bientôt renverser la grande ville du roi Priam, et les Troyens ne pourront plus tenir dans la mêlée. Viens donc au plus vite à mon aide ; remplis ton lit de l'eau qui vient des sources, stimule tous les torrents, accumule un grand flot, soulève un énorme fracas de souches et de pierres, afin que nous puissions arrêter cet bomme sauvage, qui maintenant triomphe et brûle de s'égaler aux dieux. Car, je l'affirme, sa force ne lui servira pas, ni sa beauté, ni ses belles armes, qui resteront quelque part ensevelies tout au fond du marais, recouvertes de vase. Et lui-même, je l'enroulerai dans le sable, amoncelant sur lui une masse de gravier, et les Achéens ne sauront pas où recueillir ses os, tant sera épaisse la couche de limon dont je le couvrirai. Ici même s'érigera sa tombe ;

 replacez aussitôt les battants solidement ajustés, car je crains que cet homme néfaste ne s'élance en nos murs. »

    Il dit, et il lança, de sa pesante main, le javelot aigu. Il atteignit le Péléide à la jambe, au-dessous du genou, et ne le manqua pas. La cnémide d'étain nouvellement travaillé, rendit autour d elle un son terrifiant. Le bronze rebondit en arrière et ne traversa point ; les présents du dieu l'avaient repoussé. A son tour, le fils de Pelée se précipita contre Agénor rival des dieux. Mais Apollon ne lui permit pas de conquérir de la gloire. Il ravit Agénor, le cacha sous un épais nuage, et le fit sortir tranquillement du combat. Par ruse ensuite, c'est le fils de Pelée qu'il entraîna loin de l'armée troyenne. Le dieu qui au loin écarte les fléaux vint se placer devant les pieds d'Achille, en tout semblable au divin Agénor. Le Péléide bondit à sa poursuite. Or, tandis qu il poursuivait Apollon à travers la plaine porteuse de froment, en le détournant au long du Scamandre aux profonds tourbillons, le dieu ne courait en avant qu'à très peu de distance. Apollon rusait pour l'abuser, et lui donner l'espoir toujours renouvelé que ses pieds allaient parvenir à l'atteindre. Pendant ce temps, les Troyens en déroute arrivaient en masse au sein de la cité, trop heureux de l'atteindre. La ville s'emplissait de guerriers entassés. Ils n'avaient point osé, en dehors de la ville et du mur, les uns les autres s'attendre plus longtemps, et reconnaître qui avait fui et qui était mort au cours de la bataille. Mais ils se déversaient impétueusement au sein de la cité, tous ceux du moins qu'avaient sauvés leurs pieds et leurs genoux.