Elle y entra donc, et en ferma les portes éclatantes. Tout d'abord, avec de l'ambroisie, elle purifia de toutes les souillures sa désirable chair, et s'oignit ensuite de l'huile grasse, ambrosiaque et suave, dont le parfum n'était fait que pour elle. Pour peu qu'on l'agitât dans le palais au seuil de bronze de Zeus, son odeur se répandait partout, sur terre et dans le ciel. Après en avoir oint sa belle chair, elle peigna ses cheveux et tressa de sa main les boucles lumineuses, superbes et divines, qui tombaient de sa tête immortelle. Elle se vêtit ensuite de la robe divine qu'Athéna s'était appliquée à lustrer, et qu'elle avait ornée de mille broderies. Héra, avec des broches d'or, sur sa poitrine l'agrafa, et se ceignit d'une ceinture à cent franges. Puis elle passa dans ses lobes soigneusement percés, des boucles d'oreille à trois chatons, de la grosseur des mûres ; une grâce infinie resplendissait sur elle. Par-dessus sa tête, la divine déesse se recouvrit d'un beau voile, d'un voile tout neuf qui, comme un soleil, éclatait de blancheur. Sous ses pieds luisants, elle attacha de belles sandales. Enfin, lorsque autour de sa chair elle se fut ornée de toute cette parure, elle sortit de sa chambre. Appelant alors Aphrodite et la prenant à part des autres dieux, elle lui dit ces paroles :

    — Voudras-tu m'accorder, chère enfant, ce que je vais demander, ou bien le refuseras-tu, le cœur irrité de ce que moi, je viens en aide aux Achéens, et toi, aux Troyens ? »

    La fille de Zeus, Aphrodite, lui répondit alors :

    — Héra, vénérable déesse, fille du grand Cronos, exprime ton désir. Mon cœur m'incite à l'accomplir, si je puis l'accomplir et s'il peut être accomplie.

    Astucieusement, la vénérable Héra lui répondit alors :

    — Donne-moi maintenant l'amour et le désir avec lesquels tu domptes à la fois tous les Immortels et tous les hommes mortels. Car je veux aller, aux confins de la terre nourricière, visiter l'Océan, le père des dieux, et Téthys, leur mère, qui, dans leurs demeures, m'ont si bien nourrie et choyée, lorsqu'ils me reçurent des mains de Rhéa, au moment où Zeus au vaste regard emprisonna Cronos au-dessous de la terre et de la mer sans récolte. Je veux aller les visiter et mettre fin à leurs interminables querelles. Voici déjà longtemps qu'ils s'abstiennent en effet l'un et l'autre d'avoir le même lit et de s'unir d'amour, parce que la colère est tombée dans leur cœur. Si mes paroles pouvaient persuader leurs âmes, et les amener tous les deux à s'unir d'amour dans le même lit, je serais à jamais appelée par eux chère et vénérée.»

    Aphrodite amie des sourires lui répondit alors :

    — Il n'est pas possible, et il ne sied point de rejeter ta demande, car c'est dans les bras de Zeus, le plus grand des dieux, que tu reposes. »

    Elle dit et, de sa poitrine, elle détacha le bandeau brodé, aux dessins variés, où tous les charmes se trouvaient figurés. Là se tenait l'amour ; là, le désir ; là l'intime invite qui captive l'esprit de ceux-là même qui ont une sagesse affermie. Aphrodite le remit entre les mains d'Héra, et, prenant la parole, lui dit en la nommant

    — Prends donc, et place dans le pli de ta robe ce bandeau brodé, aux dessins variés, où tous les charmes se trouvent figurés. Et je t'assure que tu ne reviendras pas sans avoir réussi dans le dessein que ton âme projette. »

    Ainsi parla-t-elle, et la vénérable Héra aux grands yeux de génisse se prit à sourire, et ce fut ensuite en souriant qu'elle plaça le bandeau dans le pli de sa robe.

    La fille de Zeus, Aphrodite, vers sa demeure alors se dirigea. Mais Héra quitta d'un tond le sommet de l'Olympe, descendit en Piérie et sur l'aimable Émathie, pour de là s'élancer sur les monts enneigés des Thraces qui vivent à cheval, au-dessus de leurs plus hauts sommets. Ses pieds ne touchaient pas la terre. De l'Athos, elle descendit sur la mer bouillonnante, et arriva dans Lemnos, ville du divin Thoas. Là, rencontrant le Sommeil, le frère de la Mort, elle lui prit la main, lui adressa la parole et dit en le nommant :

    — Sommeil, roi de tous les dieux et roi de tous les hommes, si jamais un jour tu écoutas mes paroles, obéis-moi donc encore aujourd'hui, et je t'en saurai un gré de tous les jours. Endors sous leurs sourcils les yeux brillants de Zeus, dès que je serai dans l'amour couchée auprès de lui. Je te donnerai comme don un beau trône d'or, toujours incorruptible. Héphaestos, mon fils boiteux, s'appliquera à te le fabriquer, en adaptant à sa base un tabouret sur lequel tes pieds luisants pourront se poser, quand tu seras à table. »

    Le Sommeil invincible lui répondit et dit :

    — Héra, vénérable déesse, fille du grand Cronos, si c'était un autre des dieux éternels, je pourrais bien aisément l'endormir, fût-ce même le cours du fleuve Océan, qui se trouve être le père de toutes choses. Mais, près de Zeus fils de Cronos, je ne saurais approcher et je ne pourrais l'endormir, si lui-même ne m'y invite point. Une autre fois déjà, obéir à tes ordres m a servi de leçon. C'était le jour où le fils de Zeus, Héraclès à l'ardeur excessive, naviguait en revenant d'Ilion, après avoir saccagé la ville des Troyens. J'endormis alors l'esprit de Zeus porte-égide, en épanchant sur lui toute ma force invincible. Mais toi, contre ce héros, tu méditas alors des malheurs en ton cœur. Tu lanças sur la mer les souffles des vents terribles, et tu l'emportas vers Cos bien située, loin de tous ses amis. A son réveil, Zeus alors s'irrita, malmenant les dieux à travers son palais, et c'était, entre tous, moi surtout qu'il cherchait. Il m'aurait fait à jamais disparaître, en me jetant du Haut de l'éther dans la mer, si la Nuit qui dompte les nommes et les dieux, ne m'eût sauvé. Vers elle, je vins en suppliant, et Zeus se calma, tout irrité qu'il fût, car il craignait de se livrer à des actes qui déplairaient à la prompte Nuit. Et maintenant, voici encore que tu m'incites à faire cette autre chose impossible! »

    La vénérable Héra aux grands yeux de génisse lui répondit alors :

    — Sommeil, pourquoi songer en ton âme à ces choses ? Crois-tu que Zeus au vaste regard secoure les Troyens avec le même zèle qu'il mit à s'irriter contre son fils Héraclès ? Va donc ! et je te donnerai l'une des plus jeunes Charites, pour que tu l'épouses et qu'elle soit appelée ta compagne : Pasithéa, que chaque jour et sans cesse tu désires obtenir.»

    Ainsi parla-t-elle, et le Sommeil, plein de joie, lui répondit et dit :

    — En bien ! jure-moi par l'onde inviolable du Styx. Touche d'une main la terre nourricière et, de l'autre, la mer éblouissante, afin que tous les dieux d'en-bas qui entourent Cronos nous servent de témoins, et jure-moi ainsi que tu me donneras l'une des plus jeunes Charites, Pasithéa, que chaque jour je brûle d'obtenir.»

    Ainsi parla-t-il, et Héra, la déesse aux bras blancs, ne

    Elle jura, comme il le demandait, invoquant tous les dieux qui sont sous le Tartare, et qu'on nomme Titans. Puis, lorsqu'elle eut juré et scellé son serment, ils partirent

tous les deux, quittèrent les villes de Lemnos et d'Imtros et, enveloppés de brume, poursuivirent leur chemin avec rapidité. Ils arrivèrent sur l'Ida riche en sources, mère des têtes fauves, à Lectos, où ils quittèrent incontinent la mer. Ils s'engagèrent alors sur la terre ferme, et la cime des Lois s'agitait sous leurs pieds. A cet endroit, le Sommeil s'arrêta, avant de porter son regard sur les deux yeux de Zeus. Il monta sur un très haut sapin qui, ayant alors poussé en dépassant tous ceux qui se dressaient sur l'Ida, à travers les airs montait jusqu'à l'éther. Il s'assit là, entouré par les branches épaisses du sapin, semblable à l'oiseau sifflant que, sur les montagnes, les dieux appellent «chalcis», et les hommes «cymindis». Quant à Héra, elle gravit avec rapidité le sommet du Gargare, sur le haut mont Ida. Zeus assembleur de nuées l'aperçut. Il la vit, et l'amour aussitôt envahit ses sens avisés, comme au jour où, pour la première fois, ils s'unissaient d'amour, gagnant leur lit en échappant aux regards de leurs parents chéris. S'arrêtant devant elle, il dit en la nommant :

     — Héra, où donc te rends-tu, portée par ton ardeur, pour t'en venir jusqu'ici de l'Olympe ? Et te voici sans chevaux et sans char où tu puisses monter. »

     Astucieusement, la vénérable Héra lui répondit alors :

    — Je vais, aux confins de la terre nourricière, visiter l'Océan, le père des dieux, et Téthys leur mère, qui, dans leurs demeures, m'ont si bien nourrie et choyée. Je veux aller les visiter et mettre fin à leurs interminables querelles. Voici déjà longtemps qu'ils s'abstiennent en effet l'un et l'autre d'avoir le même lit et de s'unir d'amour, parce que la colère est tombée dans leur cœur. Quant aux chevaux qui me porteront sur le sec et l'humide, ils se tiennent au pied de l'Ida riche en sources. Mais à cette heure, c'est à cause de toi que je viens ici du haut de l'Olympe, de crainte que tu ne t'irrites ensuite contre moi, si je m'en allais sans rien te dire dans la demeure de l'Océan au courant profond.»

    Zeus assembleur de nuées lui répondit et dit :

    — Héra, tu peux là-bas te rendre un peu plus tard. Mais viens, réjouissons-nous dans l'amour, et couchons-nous tous les deux. Car jamais le désir d'une déesse ou d'une femme, partout épanché au fond de ma poitrine, n'a encore à ce point dompté mon cœur, ni quand je fus épris de la femme d'Ixion, qui enfanta Pirithoos, égal aux dieux pour suggérer des conseils ; ni lorsque ce fut de la fille d'Acrisios, de Danaé aux fines chevilles, qui enfanta Persée, le plus fameux des nommes ; ni lorsque ce fut de la fille de Phénix au vaste renom, qui me donna pour fils Minos et Rhadamanthe rival des dieux ; ni lorsque ce fut de Sémélé et d'Alcmène, dans Thèbes ; Alcmène engendra l'intrépide Héraclès, et Sémélé enfanta Dionysos, joie pour les mortels ; ni lorsque je fus épris de Déméter, la reine aux belles boucles ; ni lorsque ce fut de la très glorieuse Latone ; ni lorsque enfin je fus d'abord épris de toi. Non, jamais je n'eus, comme à cette heure, autant d'amour pour toi, et jamais un désir aussi doux ne m'a saisi. »

    Astucieusement, la vénérable Héra lui répondit alors :

    — Terrible Cronide, quelle parole as-tu dite ! Si maintenant tu brûles de te coucher dans l'amour sur les sommets de l'Ida, où tout ici se trouve à découvert, qu'arriverait-il, si l'un des dieux éternels nous voyait endormis, et à tous les dieux allait le raconter ? Pour moi, je n'oserais plus, au sortir de ce lit, me rendre en ton palais ; ce serait une honte. Mais si c'est là ce que tu veux et ce qui plaît à ton cœur, tu as une chambre à coucher, qu'Héphœstos, ton cher fils, a édifiée pour toi ; il en a solidement ajusté les portes aux montants. Allons nous y coucher, puisque le lit t'attire.»

    Zeus assembleur de nuées lui répondit et dit :

     —  Héra, ni des dieux ni des hommes ne crains pas d'être vue, tant sera protecteur le nuage d'or dont je te couvrirai. Le soleil même, dont la lumière pour tout percer est la plus pénétrante, ne saurait nous apercevoir.»

    Il dit, et le fils de Cronos prit en ses bras son épouse. Sous eux, la terre divine poussa un gazon nouvellement fleuri, parsemé de lotos frais comme la rosée, de safran, de jacinthe, couche épaisse et molle qui les soulevait au-dessus du sol. C'est là qu'ils se couchèrent, et se couvrirent d'un beau nuage d'or, d'où tombaient des gouttes radieuses de rosée.

    Ainsi, tranquillement dormait, sur le sommet du Gargare, le Père dompté par le sommeil et l'amour, et il tenait son épouse en ses bras. Le Sommeil invincible se mit alors à courir vers les nefs achéennes, pour annoncer la nouvelle au dieu qui soutient et ébranle la terre. S'arrêtant près de lui, il lui adressa ces paroles ailées :

    — Maintenant, Poséidon, propice aux Danaens, hâte-toi de les secourir ; donne-leur la gloire, au moins pour quelque temps, pendant que Zeus est encore endormi. Car je l'ai enveloppé d'un lourd et doux sommeil, et Héra l'a séduit pour que l'amour le fasse coucher entre ses bras.»

    Ayant ainsi parlé, le Sommeil s'en alla vers les glorieuses tribus des hommes ; mais il avait rendu Poséidon plus ardent que jamais à secourir les Danaens. Aussitôt donc, s'élançant à grands pas parmi les premiers rangs, le dieu les exhorta  :

    — Argiens, allons-nous encore abandonner la victoire à Hector, le fils de Priam, pour qu'il prenne nos nefs et enlève la gloire ? Il le dit cependant et s'en vante, parce qu'Achille reste près de ses nefs creuses, le cœur plein de colère. Mais nous n'aurons pas trop grand regret de lui, si nous qui sommes là, nous nous excitons à nous secourir les uns les autres. Mais allons l'obéissons tous à ce que je vais dire. Revêtus des meilleurs et des plus grands boucliers qui soient dans l'armée, nos têtes couvertes de casques étincelants, nos mains armées des piques les plus longues, marchons ! Moi, je vous guiderai, et j'affirme qu'Hector, le fils de Priam, ne résistera plus, en dépit de son ardeur extrême. Que tout homme qui est valeureux combattant et qui a sur l'épaule un petit bouclier, le donne à un soldat moins brave, et qu'il se revête d'un plus grand bouclier.»

    Ainsi parla-t-il, et les Argiens volontiers l'écoutèrent et lui obéirent. Les rois eux-mêmes, bien que blessés, s'occupèrent de les équiper : le fils de Tydée, Ulysse et l'Atride Agamemnon. Parcourant tous les rangs, ils faisaient échanger les armes d'Ares. Le fort se vêtait d'armes fortes, et donnait au faible les armes les plus faibles. Lorsqu'ils eurent entouré et revêtu leur corps de bronze éblouissant, ils se mirent en route. Poséidon qui ébranle la terre marchait à leur tête ; il tenait dans sa main charnue un glaive terrible, à pointe effilée, pareil à 1'éclair. De ce glaive, il n'est pas permis, dans l'atroce mêlée, de se rapprocher, car la crainte en écarte les hommes.

    De l'autre côté, le brillant Hector équipait les Troyens. Alors, la plus affreuse des rivalités belliqueuses s'étendit entre Poséidon aux cheveux d'un bleu sombre et le brillant Hector, l'un soutenant les Troyens, l'autre les Argiens. La mer vint battre auprès des tentes et des nefs argiennes, et les armées se heurtèrent en jetant une clameur immense. Le flot de la mer ne retentit pas aussi fort contre le rivage, quand du large le pousse le souffle harassant de Borée ; le feu qui flambe dans les gorges

    Ce fut contre Ajax, que le brillant Hector lança sa pique le premier, car Ajax venait de se tourner directement vers lui. Il ne manqua pas de l'atteindre à l'endroit où, sur sa poitrine, étaient tendus les deux baudriers, celui du bouclier et celui du glaive orné de clous d'argent ; ces deux baudriers protégèrent sa délicate chair. Hector, irrité de ce qu'un trait rapide se fût en vain échappé de sa main, se retira dans le groupe des siens, pour éviter le Génie de la mort. Mais, comme il se repliait, le grand Ajax fils de Télamon l'atteignit d'un coup de ces nombreuses pierres qui, servant d'étais aux rapides vaisseaux, roulaient aux pieds des combattants ; il en souleva une et en frappa Hector à la poitrine, au-dessus du pourtour du bouclier, tout près du cou. Le choc emporta Hector comme une toupie, et le fit tournoyer en tout sens. De même que, sous un coup porté par Zeus Père, un chêne s'abat jusqu'à la racine ; une effrayante odeur de soufre se dégage, et le courage abandonne celui qui de près assiste à cette chute, car redoutable est le tonnerre du grand Zeus ; de même, la fougue d'Hector, dans la poussière et par terre, s'abattit aussitôt. La pique s'échappa de sa main ; le bouclier et le casque sur le guerrier tombèrent, et son armure scintillante de bronze autour de lui grinça. A grands cris alors, les fils des Achéens accoururent dans l'espoir de le tirer à eux, et ils lançaient de nombreux javelots. Mais nul ne pouvait frapper de loin ni blesser de près le pasteur des guerriers, car déjà les plus braves entouraient Hector : Polydamas, Énée et le divin Agénor, Sarpédon conducteur des Lyciens et l'irréprochable Glaucos. Et nul parmi les autres n'était indifférent, mais ils tenaient devant lui leurs boucliers circulaires. Ses compagnons alors, le soulevant en leurs bras, l'enlevèrent aux peines de la lutte, jusqu'à ce qu'il parvînt auprès des prompts chevaux qui l'attendaient en arrière de la mêlée et du camp de bataille, avec leur cocher et leur char ouvragé. Ils emportèrent vers la ville le blessé qui lourdement gémissait.

    Mais, lorsqu'ils eurent atteint le gué du fleuve au beau cours, du Xanthe aux eaux tourbillonnantes, que Zeus immortel engendra, là, du char sur la terre ils descendirent Hector et l'aspergèrent d'eau. Il reprit le souffle, leva les yeux, et, s'affaissant alors sur les genoux, il vomit un sang noir. Puis, tombant à la renverse, il s'abattit de nouveau sur la terre, et la sombre nuit enveloppa ses yeux. Le trait continuait à terrasser son cœur.

    Les Argiens, dès qu'ils virent Hector se retirer du combat, fondirent sur les Troyens avec plus de vigueur, et se rappelèrent leur ardeur offensive. A ce moment, le tout premier de tous, le rapide Ajax fils d'Oïlée, brandissant une pique acérée, blessa Satnios fils d'Énops, qu'une nymphe, naïade irréprochable, avait enfanté à Énops, lorsqu'il gardait ses bœufs aux bords du Satnios. Ce fut donc lui que le fils d'Oïlée, illustre par sa lance, en s'approchant de près, blessa au flanc. Satnios tomba à la renverse, et, autour de lui, Troyens et Danaens engagèrent une rude mêlée. Vers lui, brandissant une pique, Polydamas, le fils de Pantnoos, en défenseur accourut ; et il atteignit à l'épaule droite Prothoénor fils d'Aréilycos. La lourde pique traversa l'épaule, et le blessé, tombant dans la poussière, serra la terre dans le creux de sa main. Polydamas alors, exultant à l'excès, cria d'une voix forte :

    — Je ne crois pas, cette fois, que le magnanime fils de Pantnoos ait de sa main robuste fait vainement bondir un javelot. Mais quelque Argien a dû le recevoir en sa peau, et c'est, je crois, appuyé sur lui comme sur un bâton, qu'il descendra dans la maison d'Hadès.»

    Ainsi parla-t-il, et les Argiens s'affligèrent de cette vantardise. Le fils de Télamon surtout, Ajax à l'âme illuminée, en eut le cœur ému, car Prothoénor était tombé tout près de lui. Sans retard alors, comme le héros s'éloignait, Ajax lança son brillant javelot. Mais Polydamas, se jetant par côté, évita le Génie ténébreux, et ce fut Archéloque, le fils d'Anténor, qui reçut le coup. Les dieux avaient, en effet, décidé de sa perte. Ajax l'atteignit à la jointure de la tête et du cou, à la dernière vertèbre, et lui trancha les deux tendons. Sa tête, sa bouche et ses narines s'abattirent sur le sol lorsqu'il vint à tomber, longtemps avant ses jambes et ses genoux. Ajax alors, s'adressant à l'irréprochable Polydamas, à son tour s'écria:    

    — Réfléchis, Polydamas, et parle-moi en toute sincérité. Ce guerrier n'était-il pas digne d'être tué en revanche de Prothoénor ? Il ne me paraît ni lâche, ni issu de lâches. Si ce n'est point le frère d'Anténor dompteur de chevaux, c'est sans doute son fils, car il me semble par le sang lui tenir de très près.»

    Il parla donc en le connaissant bien, et la douleur s'empara de l'âme des Troyens. A ce moment, Acamas, qui tournait tout autour de son frère, de sa lance blessa le Béotien Promachos, car Promachos tirait déjà par les pieds Archéloque. Acamas alors, exultant à l'excès, cria d une voix forte :

    — Argiens affolés par les traits, insatiables de prodiguer des menaces, la peine et les pleurs ne seront pas pour nous seuls ; mais un jour, vous aussi, vous serez tués de même. Voyez comme il dort votre Promachos dompté par ma lance, afin que le prix d'expiation de mon frère ne restât pas longtemps sans être payé ! Voilà pourquoi tout homme doit souhaiter de laisser au sein de son foyer un parent qui puisse le venger du malheur.»

    Ainsi parla-t-il, et les Argiens s'affligèrent de cette vantardise. Pénéléos surtout, à l'âme illuminée, en eut le cœur ému. Il s'élança sur Acamas. Mais celui-ci n'attendit pas le choc du roi Pénéléos. Pénéléos alors blessa Ilionée, fils de Phorbas riche en troupeaux, qu'Hermès chérissait entre tous les Troyens, et que ce dieu avait comblé de biens. La mère d'Ilionée n'avait enfanté à Phorbas que cet unique enfant. Pénéléos le blessa au-dessous du sourcil, aux racines de l'œil, et fit sauter la prunelle. La lance traversa l'œil et sortit par la nuque. Ilionée s'affaissa, et tendit les deux mains. Pénéléos alors, tirant son glaive aigu, frappa en plein milieu du cou, et fit tomber à terre la tête avec le casque ; la lourde pique restait fixée dans l'œil. Comme une tête de pavot, il souleva cette tête, la montra aux Troyens et leur cria d'une voix triomphante :

    — Allez, Troyens, dire de ma part au père et à la mère de l'admirable Ilionée, de se lamenter au fond de leur palais. Au surplus, l'épouse de Promachos fils d'Alégénor n'aura pas davantage la joie de voir son mari de retour, lorsque avec nos vaisseaux, nous, les fils des Achéens, nous reviendrons de Troie. »