Ainsi parla-t-il, et Patrocle obéit à son cher compagnon. Achille alors, à la lueur du feu, tira la grande table à découper les viandes ; il y plaça les dos d'un mouton et d'une chèvre grasse, et l’échine florissante de graisse d'un porc appétissant. Automédon tenait les viandes, et le divin Achille les tranchait, les dépeçait en menus morceaux, et les enfilait tout autour des broches. Le fils de Ménoetios, mortel égal aux dieux, faisait ardre un grand feu. Puis, quand le feu eut brûlé et que la flamme tomba, il aplanit la braise et étendit les broches par-dessus ; puis, soulevant ensuite les broches des chenets, de sel divin il saupoudra les viandes. Lorsque Patrocle les eut enfin rôties et qu il les eut versées sur un plateau, il prit le pain et le répartit sur la table en de belles corbeilles. Achille alors distribua les viandes. Il s'assit en face du divin Ulysse, le dos à la cloison, et invita son compagnon Patrocle à sacrifier aux dieux. Patrocle alors jeta dans le feu la part du sacrifice, et les convives, sur les mets préparés et servis devant eux, étendirent les mains. Puis, lorsqu'ils eurent chassé le désir de boire et de manger, Ajax fit signe à Phénix. Le divin Ulysse comprit ; et, remplissant alors une coupe de vin, il la leva à la santé d'Achille:

    — Salut, Achille ! Les repas où tous sont également par­tagés ne nous ont pas manqué, aussi bien dans la tente d'Agamemnon l’Atride qu'ici-même aujourd’hui, car nombreux sont les mets agréables que nous avons goûtés. Mais le menu d'un délicieux repas ne nous importe pas. Car un trop grand malheur, ô nourrisson de Zeus, frappe nos yeux et nous consterne. Nous ne savons pas si nous sauverons nos vaisseaux solidement charpentés, ou si nous les perdrons, à moins que toi, tu ne veuilles revêtir ta vaillance. Car tout près des vaisseaux et du mur, les fougueux Troyens et leurs alliés venus de loin ont établi leur camp. Ils font dans leurs lignes brûler des feux nombreux ; ils prétendent que nous ne tiendrons plus et que nous allons nous rabattre sur nos vaisseaux noirs. Zeus fils de Cronos fait à leur droite paraître des présages, en lançant des éclairs. Hector, se reposant sur Zeus, s'abandonne, exultant de sa force, à une fureur effrayante, et ne respecte plus les hommes ni les dieux. Une rage agressive s'est emparée de lui. Il prie pour que la divine Aurore apparaisse au plus tôt, car il se fait fort de décapiter de leurs ornements les proues de nos vaisseaux, d'embraser d'un feu ardent nos nefs elles-mêmes, et de massacrer auprès d'elles les Achéens qui seront troublés par la fumée. Aussi, redoutant tout cela, ai-je en mon âme une terrible peur que les dieux ne donnent suite à ses menaces, et qu'il ne soit de notre destin de périr en Troade, loin d'Argos nourricière de chevaux. Lève-toi donc, si tu veux, bien que tardivement, arracher au danger les fils des Achéens qu'accablé la tumultueuse attaque des Troyens. Toi-même, tu auras plus tard à en souffrir, et, le mal une fois fait, aucun moyen n existe plus pour y trouver remède. Songe donc auparavant, à la façon dont tu pourras écarter des Danaens le jour du malheur. O doux ami ! ton père Pelée te recommandait ceci, le jour où il t'envoya de Phthie vers Agamemnon : « Mon fils, Athéna et Héra te donneront la force, si elles veulent ; mais toi, contiens en ta poitrine la fierté de ton cœur, car rien ne vaut la douceur. Renonce à la discorde, machinatrice de maux, afin que jeunes et vieux d'entre les Achéens t'estiment davantage. » Telles étaient les recommandations du vieillard, et toi, tu les oublies ! Or donc, il en est temps encore, apaise-toi et laisse de côté la colère qui afflige le cœur. Agamemnon t'offre d'appréciables présents, si tu renonces à ton ressentiment. Allons ! écoute-moi, et je vais t'énumérer quels sont, dans sa tente, tous les présents qu'Agamemnon a promis de te faire : sept trépieds non destinés au feu, dix talents d'or, vingt chaudrons flamboyants, douze chevaux de course vigoureux, dont les pieds rapides ont remporté des prix. Il ne serait pas pauvre, ni dépourvu d'or très précieux, l'homme qui aurait tout ce qu'ont rapporté, en gagnant des prix, les chevaux aux pieds prompts d'Agamemnon. Il te donnera sept femmes expertes en irréprochables travaux, des Lesbiennes, qu'il choisit pour sa part, lorsque tu pris toi-même la ville bien bâtie de Lesbos, et dont la beauté surpassait celle de toutes les autres femmes. Ces femmes, il te les donnera, et, avec elles, sera celle qu'il te ravit naguère, la fille de Brisés. Et il jurera par un grand serment que jamais il ne monta sur sa couche, ni ne s'unit à elle selon la loi, ô roi, des hommes et des femmes. Tels sont les dons que tu auras tout de suite. Mais si jamais les dieux lui donnent de saccager la grande ville de Priam, viens au moment où nous, les Achéens, nous répartirons le butin, et tu pourras entasser en ta nef une abondante cargaison d'or et de bronze. Tu te choisiras toi-même vingt Troyennes, les plus belles qui soient après Hélène d'Argos. Et si jamais nous retournons dans Argos d'Achaïe, mamelle de la terre, tu seras son gendre. Il l’honorera à l’égal d'Oreste, ce dernier-né qu on lui élève dans une grande opulence. Il a trois filles en son palais bien planté : Chrysothémis, Laodice et Iphianassa. Celle qui te plaira, tu pourras l'emmener dans la maison de Pelée, sans rien offrir. Il y ajoutera de très nombreux présents, comme personne encore avec sa fille n'en donna. Il te cédera sept villes bien peuplées : Cardamyle, Énope et la verdoyante Irée, Phères la très divine et

 Antnée aux épais pâturages, la belle Épéia et Pédasos entourée de vignobles, toutes près de la mer, toutes aux confins de Pylos des Sables. Là, habitent des bommes riches en moutons, riches en bœufs, qui, par des présents, t'honoreront comme un dieu et qui, sous ton sceptre, te paieront de grasses redevances. Voilà ce qu'il te donnera, si tu renonces à ton ressentiment. Mais, si le fils d'Atrée est encore devenu plus odieux à ton cœur, lui et ses présents, prends du moins en pitié les autres Panachéens, que la fatigue accable dans le camp, et qui sauront, dès lors, t'honorer comme un dieu, tant serait grande la gloire dont tu pourrais parmi eux te saisir. Maintenant, en effet, tu pourrais avoir raison d'Hector, puisqu'il viendrait sûrement te braver, possédé qu'il est par une rage funeste, car il prétend qu il n est pas de rival à sa taille, parmi les Danaens que les vaisseaux ont ici transportés. »

     Achille aux pieds rapides lui répondit et dit :

    — Descendant de Zeus, fils de Laërte, artificieux Ulysse, il faut que je déclare, sans égard pour personne, ce que j ai à vous dire, quel est le fond de ma pensée et comment j'entends devoir agir, afin que vous ne veniez plus, assis à mes côtés, roucouler ici chacun l'un après l'autre. Je hais à l'égal des portes d'Hadès celui qui cache une chose en son cœur et en avance une autre. Je vais donc dire ce qu'il me semble qui vaille d'être dit. Non, je ne crois pas que l'Atride Agamemnon ni que les autres Danaens puissent arriver à me fléchir, puisqu'ils ne m'ont manifesté aucun gré pour avoir, sans relâche et sans cesse, combattu contre les ennemis. Un sort égal est réservé à celui qui reste à l'arrière et à celui qui affronte ardemment la bataille ; le même honneur attend et le lâche et le brave, et l’homme qui n a rien fait obtient la même mort que celui qui passa sa vie à travailler. Que me reste-t-il d'avoir enduré des souffrances en mon cœur, en exposant ma vie chaque jour à combattre ? Or, comme un oiseau apporte à ses petits sans plumes la becquée qu'il a prise, ne gardant que la peine pour lui ; de même, moi aussi, j’ai passé bien des nuits sans sommeil ; j'ai vécu à combattre de sanglantes journées, luttant avec des hommes à propos de leurs femmes. Avec mes vaisseaux, j'ai mis à sac douze villes peuplées, et, sur terre, je prétends en avoir pillé onze, à travers les champs fertiles de la Troade. En toutes, j'ai enlevé de nombreux et d'insignes trésors, et je les ai tous apportés et remis à Agamemnon l'Atride. Et ce héros, qui restait à l'arrière, près des nefs agiles, recevait le butin, en répartissait peu et gardait presque tout. Aux chefs et aux rois, il accordait d'autres dons ; mais ces dons leur restaient, et c'est à moi seul d'entre les Achéens qu'il a ravi ma part: il possède l'épouse qui plaisait à mon cœur. Qu'il ait donc du plaisir en dormant auprès d'elle ! Pourquoi faut-il alors que les Achéens combattent les Troyens ? Et pourquoi l'Atride a-t-il conduit ici l'armée qu'il rassembla ? N'est-ce pas à cause d'Hélène aux superbes cheveux ? Les Atrides sont-ils les seuls des hommes doués de la parole à chérir leurs épouses ? Tout homme bon et sensé aime la sienne et s'en occupe, comme moi j'aimais la mienne de tout cœur, bien qu'elle eût été acquise par la lance. Maintenant donc, puisqu'il m'a ravi des mains ma récompense et qu'il m'a trompé, qu'il ne vienne pas me tenter ; je sais à quoi m'en tenir ; il ne me fléchira pas. Mais avec toi, Ulysse, et avec les autres rois, qu'il songe à écarter des nefs le feu dévastateur. Ah ! certes, il s'est déjà bien fatigué sans moi ; il a construit un mur ; il a creusé par devant un fossé large et profond, qu'il a garni de pieux. Mais à ce prix même, il ne pourra pas arrêter la vigueur homicide d'Hector. Tant que j’ai combattu parmi les Achéens, jamais Hector n'a voulu loin des remparts engager le combat. Il n allait pas plus loin que la Porte Scée, pas plus loin que le chêne. Ce fut là qu'un jour, il m'attendit seul à seul, et ce fut avec peine qu'il esquiva mon élan. Et maintenant, puisque je ne veux plus combattre contre le divin Hector, j'offrirai demain un sacrifice à Zeus et à tous les dieux ; je tirerai dans la mer mes vaisseaux bien chargés, et tu verras, si tu veux et si cela t'agrée, mes navires naviguer dès l'aurore sur l'Hellespont poissonneux, ayant à bord des marins ardents à manier la rame. Et s'il m'accorde une bonne traversée, l'illustre dieu qui ébranle la terre, j'arriverai en trois jours dans la grasse Phthie. J'ai là-bas de grands biens que j'ai laissés en venant ici pour mon malheur. D'ici, en outre, j’emporterai de l’or, du bronze rouge, des captives à la belle cein­ture, du fer gris, tout ce que le sort m'a donné pour ma part. Quant à mon meilleur lot, celui qui me l'avait donné, le puissant Atride Agamemnon me l'a repris, en me faisant outrage. Répétez-lui tout comme je vous l'ordonne, et publiquement, afin que les autres Achéens se révoltent aussi, s'il s'attend un jour à tromper encore un autre Danaen, cet homme incessamment revêtu d'impudence ! Quant à moi, tout chien qu'il soit, il n'oserait pas me regarder en face. Je ne lui prêterai plus ni conseil ni main-forte, car il m'a trompé aussi bien qu'offensé. Il ne saurait d'ailleurs avec des mots me duper désormais ; c'est assez d'une fois. Qu'il aille donc tranquillement à sa perte, car Zeus aux conseils avisés lui a ravi le bons sens ! Ses dons me sont odieux, et je fais cas de lui comme d'un cheveu coupé. Non, même s il me donnait dix fois, vingt fois autant que ce qu'il a maintenant et que ce qu'il pourrait par ailleurs acquérir, tout ce qui afflue dans Orchomène, tout ce qui entre dans Thèbes d'Égypte, où les plus grands trésors s'entassent dans les maisons, dans Thèbes qui a cent portes par chacune desquelles passent deux cents hommes avec chevaux et chars ; non, pas même s'il me donnait autant de biens qu'il y a de grains de sable et de poussière, jamais, à ce prix même, Agamemnon ne fléchira mon cœur, avant de m'avoir entièrement payé de toute l'avanie dont ce cœur est navré. Quant à la fille d'Agamemnon ! Atride, je ne l'épouserai pas ; non, pût-elle rivaliser de beauté avec Aphrodite d'or, et égaler en travaux Athéna aux yeux pers ; non, fût-elle leur pareille, je ne l'épouserai pas. Qu il choisisse donc un autre Achéen qui convienne à son rang, et qui soit un roi plus royal que moi ! Si les dieux me sauvent et si je rentre chez moi, Pelée lui-même me cherchera sans doute une autre épouse. Il y a nombre d'Achéennes en Hellade, aussi bien qu'en Phthie, filles de chefs, gardiens de villes fortes. Je ferai de celle que je voudrai ma compagne chérie. C'est là-bas sans réserve, que mon cœur généreux me porte à prendre une femme légitime, une épouse assortie, et à jouir des biens qu acquit le vieux Pelée. Rien, en effet, pour moi ne vaut la vie, ni toutes les richesses que, dit-on, possédait Ilion, ville bien habitée, jadis, en temps de paix, avant que vinssent les fils des Achéens, ni toutes celles que renferme en son temple le seuil de pierre du dieu qui rend à tous des oracles, de Phœbos Apollon, dans Pytho la Rocheuse. On peut ravir des bœufs et des moutons robustes, acheter des trépieds et des chevaux à la blonde crinière, mais la vie de l'homme ne se laisse pas ramener en arrière ; on ne la ravit plus, on ne la saisit plus, une fois qu'elle a franchi la barrière des dents. Ma mère, la déesse Thétis aux pieds d'argent, me dit en effet que deux destins m'entraînent au terme du trépas. Si je reste ici à combattre autour de la ville des Troyens, mon retour est perdu, mais ma gloire sera impérissable. Si je m'en vais chez moi, dans la terre de ma douce patrie, je perds ma noble gloire, mais ma vie sera longue et le jour du trépas ne m'atteindra pas vite. C'est aussi d'ailleurs aux autres Achéens, que je conseillerai de reprendre la mer pour retourner chez eux, puisque jamais vous ne verrez la fin d'Ilion l'escarpée. Sur elle, en effet, Zeus au vaste regard a étendu sa main, et les guerriers troyens sont pleins de confiance. Vous donc, allez et portez mon message aux chefs des Achéens — car c'est là le rôle des vieillards du Conseil — afin que leurs esprits se mettent à songer à un moyen meilleur de sauver les vaisseaux et l'armée achéenne auprès des vaisseaux creux, puisque pour eux s'avère inefficace celui auquel ils avaient présentement songé, tandis que je persiste en mon ressentiment. Quant à Phénix, qu'il couche ici en restant parmi nous, afin qu'il puisse me suivre sur mes nefs dans la terre de notre douce patrie, demain, s'il le veut, car je ne prétends pas l'emmener de force. »

    Ainsi parla-t-il, et tous restèrent silencieux et cois, frappés de ce discours, car il avait très énergiquement motivé son refus. Le vieux Phénix conducteur de chevaux prit enfin la parole en éclatant en larmes, car il avait les craintes les plus fortes pour les nefs achéennes :

    — Si c'est le retour, illustre Achille, que tu t'es mis en l'esprit, si tu ne veux à aucun prix écarter des nefs agiles le feu destructeur, puisque la colère est tombée dans ton cœur, comment pourrais-je, loin de toi, cher enfant, rester ici tout seul ? C'est pour toi que le vieux Pelée conducteur de chevaux me fit partir le jour où il te fit, pour joindre Agamemnon, sortir de la Phthie, toi qui n'étais qu'un enfant, ne sachant rien de la guerre aux communes épreuves, ni des assemblées où s'illustrent les hommes. C'est pour cela qu'il m'envoya, afin de t'enseigner ces choses, te rendre apte à parler et capable d'agir. Aussi, cher enfant, loin de toi désormais je ne voudrais pas rester, pas même si un dieu, effaçant ma vieillesse, me promettait lui-même de me rendre d'une vigoureuse jeunesse, tel que j'étais, lorsque je quittai pour la première fois l'Hellade aux belles femmes, fuyant les reproches de mon père, Amyntor fils d'Orménos. Il s'était violemment irrité contre moi au sujet d'une concubine aux beaux cheveux qu'il aimait, tandis qu'il dédaignait son épouse, ma mère. Celle-ci me suppliait sans cesse, en touchant mes genoux, de jouir avant lui de cette concubine, afin qu'elle prît le vieillard en horreur. J'obéis, et je fis ce qu'elle sollicitait. Mais mon père aussitôt s'en douta. Il m'accabla d'imprécations, et adjura les exécrables Érinyes de ne jamais permettre qu'un fils né de moi s'assît sur ses genoux. Et les dieux ratifièrent ses malédictions, Zeus le souterrain et la terrible Perséphone. Je projetai alors de le tuer avec le bronze aigu. Mais un des Immortels apaisa ma colère ; et, rappelant à mon cœur ce que dirait le peuple, et les nombreux reproches qui me viendraient des hommes, il m'évita d'être parmi les Achéens appelé parricide. Dès lors, mon cœur n'avait plus rien dans le fond de mon âme qui pût le retenir à séjourner encore dans le palais de mon père irrité. Des parents, des cousins, groupés autour de moi, me suppliaient et cherchaient à me retenir au palais. Ils immolaient quantité de robustes moutons, de bœufs tourne-pieds, à cornes recourbées ; quantité de porcs florissants de graisse grillaient étendus au milieu des flammes d'Héphaestos. Des jarres du vieillard, le vin était tiré et bu en quantité. Neuf nuits durant, ils passèrent sans dormir la nuit autour de moi ; ils prenaient la garde en se relevant, et jamais ne s'éteignaient les feux qui brûlaient, l'un, sous le portique de la cour bien fermée, l'autre, dans le vestibule, aux portes de ma chambre. Mais quand vint à moi la dixième nuit ténébreuse, brisant alors la porte solidement ajustée de ma chambre, je sortis et je bondis sans peine par-dessus le mur qui clôturait la cour, à l'insu des gardiens ainsi que des servantes. Ce fut dès lors au loin que je m'enfuis, à travers l'Hellade aux larges étendues, et j'arrivai enfin dans la Phthie, terre de bonne glèbe, mère des moutons, chez le roi Pelée. Il m'accueillit volontiers, et m'aima comme un père pourrait aimer un fils, un fils unique qui serait né sur le tard au milieu de grands biens. Il me rendit opulent et me soumit un grand peuple ; j'habitais les confins de la terre de Phthie, régnant sur les Dolopes. Et c'est moi qui ainsi t'ai fait ce que tu es, Achille semblable aux dieux, t'aimant de tout mon cœur ! Car jamais tu ne voulais, en compagnie d'un autre, te rendre à un festin ni manger au palais. Il me fallait d'abord t'asseoir sur mes genoux, couper les viandes dont je te saturais, et diriger le vin jusqu'à ta bouche. Et maintes fois alors, sur ma poitrine, tu as mouillé ma tunique avec le vin que tu crachotais, aux jours pénibles de ta première enfance. Ah ! j’ai pour toi supporté bien des maux, et je me suis donné beaucoup de peine, à la pensée que les dieux n'accordaient à mon sang aucune progéniture ! Mais, Achille semblable aux dieux, c'est de toi que je faisais mon fils, afin qu'un jour tu détournasses de moi l'avilissant désastre. Allons ! Achille, dompte ta grande âme ; il ne faut pas que tu gardes un cœur impitoyable. Les dieux

 eux-mêmes se laissent retourner, eux qui sur nous l'emportent par le mérite, la gloire et la puissance. Tels qu'ils sont, par des parfums, par de douces prières, par des libations, par la fumée des graisses, les hommes qui les supplient arrivent à les fléchir, lorsque l'un d'entre eux a transgressé leurs ordres et commis une faute. Car les Prières sont filles du grand Zeus : boiteuses, ridées, louches des deux yeux, elles marchent anxieuses derrière l'Égarement. Mais l'Égarement est robuste et agile ; il court beaucoup plus vite qu'elles et les devance toutes, en allant par toute la terre faire du mal aux hommes. Les Prières pourtant guérissent à sa suite le mal qu'il a fait. Or, celui qui vénère les filles de Zeus, lorsqu'elles s'approchent de lui, ces filles alors lui sont d aide puissante et écoutent ses vœux. Mais si quelqu'un les repousse et durement leur refuse, elles vont alors demander à Zeus fils de Cronos, que l'Égarement s'attache à cet homme, afin qu'il expie à force de souffrir. Allons ! Achille, toi aussi, accorde aux filles de Zeus d'être suivies de l'honneur qu'elles eurent à courber d'autres nobles esprits. Si l'Atride, en effet, n'offrait pas de présents, s'il n'énumérait pas ceux qu'il te fera plus tard, s'il persistait toujours obstinément en son inimitié, je ne t'inviterais pas à rejeter ta colère et à secourir les Argiens, quoiqu'ils en aient absolument besoin. Mais voici qu à présent et sur l'heure, il te donne beaucoup, et il prend pour plus tard d'autres engagements. Pour porter sa prière, voici qu'il a choisi les hommes les plus nobles de l'armée achéenne, et ceux des Argiens qui te sont les plus chers. Ne traite donc pas par le mépris leurs paroles, ni leur démarche. Jusqu'à ce jour, nul n'aurait pu songer à s'indigner de ton ressentiment. C'est ainsi que nous avons appris qu'ont agi pour leur gloire les Héros d'autrefois, lorsqu'une éclatante colère s'emparait de l'un d'eux ; ils se montraient accessibles aux présents et se laissaient fléchir par de bonnes paroles. Je me souviens, tel qu'il se passa, d'un fait ancien et qui n'est pas d'hier. Au milieu de vous tous qui êtes mes amis, je vais le raconter. Les Courètes et les Étoliens ardents dans la mêlée, se battaient autour de la ville de Calydon, et s'égorgeaient les uns les autres. Les Étoliens défendaient l'aimable Calydon, et les Courètes brûlaient de la détruire par la force d'Arès. Cette calamité, Artémis au trône d'or l'avait infligée aux premiers, parce qu'elle était irritée de ce qu'Œnée avait omis de lui offrir des prémices, dans son domaine aux coteaux arrondis. Tous les autres dieux se rassasièrent d'hécatombes, et, seule, la fille du grand Zeus demeura sans offrandes. Soit que ce fût oubli ou négligence, le cœur d'Œnée fit preuve d'un grand aveuglement. Dans sa fureur, la déesse diffuseuse de traits, de race divine, suscita un sanglier solitaire, sauvage, aux blanches défenses, qui prit l' habitude de faire de grands ravages dans le verger d'Œnée. Il déchaussait et jetait par terre, avec leurs racines et la fleur de leurs fruits, nombre de grands arbres. Le fils d'Œnée, Méléagre, le tua, après avoir fait venir de maintes villes des chasseurs et des chiens, car un petit nombre d'hommes n’auraient pas eu raison de cette bête, tant elle était énorme ; elle avait fait monter déjà bien des mortels sur le triste bûcher. Mais Artémis, autour de ce sanglier et à propos de sa hure et de sa peau hirsute, suscita, entre les Courètes et les Étoliens au valeureux courage, un vaste tumulte et un grand cri de guerre. Aussi longtemps que combattit Méléagre aimé d'Arès, aussi longtemps pour les Courètes la situation fut mauvaise, et, en dépit de leur nombre, ils ne pouvaient tenir en avant de leurs murs. Mais, lorsque la colère se fut emparée du cœur de Méléagre, la colère qui gonfle en leur poitrine le cœur de ceux mêmes qui pensent sagement, le héros alors, irrité en son cœur contre sa mère Althée, restait étendu auprès de son épouse, la belle Cléopâtre, issue de la fille d'Événos, Marpessa aux fines chevilles, et d'Idas, le plus fort des hommes qui vécurent de ce temps sur la terre  d’Idas, qui alla jusqu à prendre son arc contre le seigneur Phoebos Apollon, pour une fille aux fines chevilles. A ce moment, dans leur palais, le père de Cléopâtre et sa digne mère la surnommaient Alcyone, parce que sa mère, ayant subi le sort du douloureux Alcyon, criait et gémissait, lorsqu'elle fut enlevée par Phoebos Apollon, le dieu qui au loin écarte les fléaux. Méléagre donc restait couché auprès de Cléopâtre, digérant la bile qui affligeait son cœur ; son courroux provenait des imprécations de sa mère, qui adressait force suppliques aux dieux, dans la douleur du meurtre de ses frères. Souvent aussi, elle frappait de ses mains la terre nourricière, invoquant Hadès et la terrible Perséphone, et leur demandant, tombée sur les genoux, le sein trempé de larmes, la mort de son enfant. Et l'Érinye, qui va et vient dans la brume, l’entendit de l’Érèbe, avec un cœur que rien ne saurait adoucir. Mais bientôt, autour des portes, s'élevèrent le tumulte et le bruit sourd des Courètes qui battaient le rempart. Les Anciens d'Étolie supplièrent alors Méléagre, et lui députèrent les plus saints des prêtres de leurs dieux, pour qu'il sortît et vînt les secourir. Ils lui promettaient une ample récompense. Dans la partie la plus fertile du territoire de l'aimable Calydon, ils l'invitaient à se choisir et à se tailler un très beau domaine de cinquante arpents, moitié en champ de vignes, et moitié, dans la plaine, en simple terre arable. Le vieil Œnée conducteur de chevaux lui adressait force prières ; monté jusqu'au seuil de la chambre au toit haut, il secouait les battants des portes solidement ajustées, et implorait son fils. Ses sœurs et sa digne mère lui adressaient aussi force prières. Mais Méléagre ne s'obstinait que davantage. Ses compagnons les plus dévoués et ceux qui entre tous lui étaient les plus chers, vinrent lui adresser maintes supplications. Mais ils durent renoncer, eux aussi, à fléchir son cœur en sa poitrine, jusqu'à ce que sa chambre fût atteinte par des coups répétés, que les Courètes fussent montés sur les remparts, et eussent mis le feu à la grande cité. A ce moment, Méléagre entendit son épouse à la belle ceinture le supplier en gémissant, et lui exposer tous les malheurs qui surviennent aux hommes dont la cité est prise : les mâles sont tués, le feu réduit la ville en cendres, les enfants sont enlevés par des mains étrangères, ainsi que les femmes aux profondes ceintures. Son cœur s'émut au récit de ces maux. Il se leva, partit et revêtit sa chair de ses armes brillantes. Et ce fut ainsi qu'il écarta des Étoliens le jour fatal, en cédant à son cœur. Envers lui cependant, les Étoliens ne s'acquittèrent point avec des présents abondants et charmants, et Méléagre les avait, malgré tout, préservés du désastre. Toi donc, Achille, ne conçois point en ton âme des sentiments pareils, et qu'un démon ne te tourne pas vers la même attitude, ô mon ami ! Le mal serait trop grand de ne défendre les vaisseaux que quand ils brûleront. Cède donc aux présents, accours ; les Achéens alors t'honoreront comme un dieu. Mais si, repoussant aujourd'hui leurs présents, tu te replonges un jour dans la guerre destructrice, tu n'auras plus tel honneur en partage, même si tu parviens à écarter la guerre. »

    Achille aux pieds rapides lui répondit et dit :

    — Phénix, mon bon vieux père, nourrisson de Zeus, je n'ai pas besoin de cet honneur. Je me crois honoré par la destinée qui me vient de Zeus, et qui veut que je reste auprès des vaisseaux creux, tant que le souffle sera dans ma poitrine et que mes chers genoux pourront se soulever. Mais j'ai encore un autre mot à dire : jette-le bien au fond de ton esprit. Ne trouble plus mon cœur en ma poitrine, en te désolant et en cherchant à plaire au héros fils d'Atrée. Tu ne dois pas l'aimer, pour ne pas être haï par moi qui t'aime. Il te sied avec moi d'affliger qui m'afflige. Règne en égal avec moi, et prends en partage la moitié de ma gloire. Ceux-ci porteront leur message ; mais toi, reste ici et couche en un bon lit. Au lever de l'Aurore, nous aviserons s'il nous faut regagner nos foyers, ou bien rester. »

    Il dit et, sans parler, il fit des yeux signe à Patrocle d'étendre pour Phénix un lit bien épais, afin que les autres songeassent au plus vite à partir de sa tente. Le fils de Télamon, Ajax rival des dieux, prit alors la parole :

    — Descendant de Zeus, fils de Laërte, artificieux Ulysse, partons. Je ne crois pas, en effet, que ce voyage nous fasse obtenir le résultat qu'attendaient nos discours. Mais il faut au plus vite, quoiqu'elle ne soit point bonne, porter aux Danaens la réponse d'Achille, aux Danaens qui doivent à cette heure siéger pour nous attendre. Quant à Achille, il a rendu sauvage la fierté de son cœur. Le malheureux ! il n'a cure de l'amitié de ses bons compagnons, de cette amitié qui nous le faisait honorer, auprès des vaisseaux, par-dessus tous les autres. L'impitoyable ! pour le meurtre d'un père ou la mort d'un enfant, un homme accepte une compensation. Le meurtrier alors demeure en sa patrie, lorsqu il s'est acquitté d'une forte rançon, et l'offensé contient son cœur et son âme virile, lorsqu'il a reçu cette compensation. Mais toi, c'est une rancune implacable et méchante que les dieux ont mise au fond de ta poitrine, et cela pour une seule femme. Or, à cette heure, nous t'en offrons sept, qui sont belles entre toutes, et avec elles beaucoup d autres présents. Fais donc entrer l’indulgence en ton cœur ; respecte ton foyer. Nous sommes sous ton toit les envoyés du peuple danaen, et nous brûlons de rester pour toi, de préférence à tous, aussi nombreux que soient les Achéens, les plus chers de tes proches et de tous tes amis. »

     Achille aux pieds rapides lui répondit et dit : 

   — Ajax issu de Zeus, fils de Télamon, souverain des guerriers, tout ce que tu viens de dire me paraît être dit selon tes sentiments. Mais mon cœur à moi se gonfle de colère, toutes les fois que je me rappelle la façon misérable dont me traita l'Atride devant les Argiens, comme si j'étais un proscrit sans honneur. Partez donc et allez communiquer mon message, puisque je ne veux point me soucier de la guerre sanglante, avant que le fils de Priam à l'âme illuminée, le divin Hector, ne soit parvenu aux tentes et aux nefs des Myrmidons, en massacrant les Argiens, et n'ait par le feu consumé leurs vaisseaux. Une fois près de mes tentes et de mon vaisseau noir, je crois bien qu'Hector, si ardent qu'il soit, devra songer dès lors à cesser de combattre. »

    Ainsi parla-t-il. Les envoyés alors, prenant chacun une coupe à double calice, firent une libation, et s en retournèrent en longeant les vaisseaux. Ulysse était en tête. Quant à Patrocle, il ordonna à ses compagnons ainsi qu'à ses servantes, de préparer au plus vite à Phénix un lit épais. Obéissantes, elles le préparèrent comme il avait commandé, étendant des toisons, des couvertures et la fleur la plus fine du lin. Le vieillard s'y coucha, et attendit la divine Aurore. Pour Achille, il dormit au fond de sa tente solidement plantée. Auprès de lui reposait une femme, qu'il avait amenée de Lesbos, la fille de Phorbas, Diomédée aux belles joues. Patrocle se coucha juste en face. Auprès de lui aussi reposait une femme, Iphis à la belle ceinture, que lui avait donnée le divin Achille, après qu'il eut pris Scyros l'escarpée, citadelle d'Ényée. Quant aux envoyés, lorsqu'ils arrivèrent sous les tentes de l'Atride, les fils des Achéens les reçurent avec des coupes d'or, en se levant chacun de son côté. Tous les questionnaient. Le premier, le roi des guerriers Agamemnon, les interrogea :

    — Allons ! dis-moi, Ulysse si prôné, grande gloire achéenne ! Consent-il à écarter des vaisseaux le feu dévastateur, ou bien refuse-t-il ? Et la colère possède-t-elle encore son magnanime cœur ? »

     Le divin et endurant Ulysse lui répondit alors :

    — Très glorieux Atride, roi des guerriers Agamemnon, loin de vouloir éteindre sa rancune, il est plus plein de fureur que jamais ; il te repousse, toi et tes présents. Il t'invite à songer avec les Argiens au moyen de sauver les navires et l'armée achéenne. Quant à lui, il a menacé, dès que l'Aurore apparaîtra, de tirer à la mer ses vaisseaux solidement charpentés, roulant d'un bord à l'autre. Il a dit aussi qu'il conseillait même aux autres Achéens de reprendre la mer pour retourner chez eux, puisque jamais vous ne verrez la fin d’Ilion l’escarpée. Sur elle, en effet, Zeus au vaste regard a étendu sa main, et les guerriers troyens sont pleins de confiance. Ainsi parla-t-il, et ceux-ci, qui m'ont accompagné, sont aussi là pour te le répéter, Ajax et ces hérauts, tous deux pleins de sagesse. Quant au vieux Phénix, il a couché là-bas sur l'invite d'Achille, afin qu'il puisse le suivre sur ses nefs dans la terre de sa douce patrie, demain, s'il le veut, car il ne prétend pas l'emmener de force.»

    Ainsi parla-t-il, et tous restèrent silencieux et cois, frappés de ce discours, car il avait parlé très énergiquement. Longtemps ils restèrent accablés et muets, les fils des Achéens. Diomède vaillant au cri de guerre prit enfin la parole :

    — Très glorieux Atride, roi des guerriers Agamemnon, tu n'aurais pas dû prier l'irréprochable Achille, en lui offrant d'innombrables présents. Il est assez orgueilleux par ailleurs, et tu n'as fait qu'accroître beaucoup plus son orgueil. Laissons-le donc, soit qu'il veuille partir ou qu'il veuille rester. Il combattra de nouveau, lorsqu'en sa poitrine son cœur l'y poussera, et qu'un dieu le fera lever. Mais allons ! à ce que je vais vous dire, obéissez tous. Pour l'heure, allez vous reposer, puisque vos cœurs ont été rassasiés de nourriture et de vin, car c'est là qu'on retrouve l'ardeur et la vaillance. Mais, dès qu'apparaîtra la belle Aurore aux doigts de rose, rassemble aussitôt devant les vaisseaux les troupes et les chars, exhorte-les, et combats toi-même dans les rangs des premiers. »

    Ainsi parla-t-il. Tous les rois l'approuvèrent, séduits par le langage qu'avait tenu Diomède, le dompteur de chevaux. Dès lors, après les libations, chacun se rendit sous sa tente. Et là, ils se couchèrent, et se laissèrent gagner par le don du sommeil.