A ces mots, Apollon inspire une grande force à ce pasteur des peuples, qui vole aux premiers rangs, couvert d'une armure brillante. Cependant le fils d'Anchise n'échappe point à la vue de la belle Junon quand il s'élance contre Achille, à travers la foule des guerriers ; aussitôt elle appelle les dieux, et leur dit ces paroles :

     « Neptune, et vous, Minerve, songez en vous-mêmes à ce qui va résulter de ces combats. Énée, revêtu de l'airain étincelant, s'avance contre le fils de Pelée, et c'est Apollon qui l'excite. Hâtons-nous ; repoussons le Troyen en arrière, loin de ces lieux ; que quelque dieu d'entre nous protège Achille, et comble ce héros d'une gloire immense ; que rien ne manque à sa valeur, afin qu'il apprenne que ceux qui l'aiment sont les plus puissants des dieux, et que ce sont les plus faibles qui jusqu'à présent préservent les Troyens de la ruine et du trépas. Tous nous sommes descendus de l'Olympe pour prendre part à ce combat, et pour qu'Achille aujourd'hui n'ait rien à souffrir des Troyens. Ensuite il subira le destin que les Parques filèrent à sa naissance, lorsque l'enfanta sa mère. Si Achille n'entend pas ces choses par la voix des immortels, il sera saisi de crainte lorsque Apollon viendra l'attaquer dans le combat ; car il est terrible de voir les dieux a découvert. »

     « 0 Junon, s'écrie le puissant Neptune, ne t'alarme pas hors de saison, cela ne te convient point. Mais je ne voudrais pas que nous autres dieux prissions part à ce combat, puisque nous sommes de beaucoup les plus forts ; retirons-nous donc à l'écart, sur un tertre élevé, et que les hommes seuls s'occupent de la guerre. Si Mars et le brillant Apollon engagent la querelle, ou s'ils retiennent Achille et l'empêchent de combattre, à l'instant s'élèvera parmi nous une terrible querelle, et bientôt, je pense, ces divinités, mises en fuite, s'en iront dans l'Olympe rejoindre la foule des dieux, après avoir été vaincues parla nécessité et la force de nos bras. »

     En achevant ces paroles, Neptune à la chevelure azurée les conduit sur les vastes remparts du divin Hercule, murs élevés que lui avaient construits les Troyens et Minerve, afin que dans sa fuite ce héros évitât la fureur d'un monstre marin qui dans la plaine le poursuivait loin du rivage. C'est là que s'arrête Neptune avec les autres divinités. Toutes sont enveloppées dans un nuage impénétrable ; mais les dieux protecteurs d'Ilion se placent sur le penchant du mont Callicolone, autour de toi, brillant Phébus, et de Mars, destructeur des cités. Ainsi reposent les immortels, séparés en deux troupes ; et, méditant leurs projets, ils hésitent encore les uns et les autres à se livrer à ces combats funestes. Cependant Jupiter, assis dans les cieux, a donné le signal.

     Toute la plaine, remplie d'hommes et de coursiers, est resplendissante d'airain, la terre résonne sous les pas des bataillons qui se précipitent en foule ; mais deux héros, illustres entre tous, marchent l'un contre l'autre au milieu des deux armées, impatients de combattre, Énée, fils d'Anchise, et le divin Achille. Énée le premier s'avance avec menace, en inclinant sa tête sous son casque pesant. Il porte un épais bouclier devant sa poitrine, et balance un fort javelot ; le fils de Pelée marche aussi contre le Troyen, comme un lion furieux que les hommes rassemblés et tout le hameau brûlent d'égorger : lui d'abord s'avance en méprisant ses ennemis ; mais si l'un des jeunes combattants vient à le frapper de sa lance, le lion se retourne, la gueule béante; ses dents sont couvertes d'écume, son noble cœur gémit dans son sein ; de sa queue il frappe tour à tour ses cuisses et ses flancs, et s'excite à combattre ; les regards étincelants, il est emporté par son courage, et veut déchirer un berger ou périr lui-même aux premiers rangs. C'est ainsi que sa force et sa noble ardeur excitent Achille à marcher contre le fils d'Anchise. Quand ils sont rapprochés, le rapide Achille lui tient ce discours :

    « Énée, pourquoi, t'éloignant si fort de ta troupe, te places-tu devant moi ? Ton désir serait-il de me combattre, dans l'espoir de régner sur les valeureux Troyens avec les mêmes honneurs que Priam ? Mais quand tu m'arracherais la vie, Priam ne remettrait pas pour cela l'empire en tes mains : ce prince a des enfants ; son esprit est plein de force, ce n'est point un insensé : pense-tu que les Troyens te consacrent séparément un champ superbe, fertile en vignes et en moissons, afin que tu en jouisses, si je péris sous tes coups ? Énée, je crois que tu accompliras difficilement ces desseins ; ma lance t'a déjà mis en fuite. Ne te sou­vient-il plus que, te rencontrant seul, et loin de tes troupeaux, je te poursuivis rapidement de mes pieds légers sur les montagnes de l'Ida ? Alors tu n'osais te retourner en fuyant ; tu te réfugias dans Lyrnesse, que je ravageai avec le secours de Minerve et du puissant Jupiter ; là je fis plusieurs captives, et leur ravis la douce liberté ; mais toi, ce fut Jupiter et les autres dieux qui te conservèrent la vie. Je ne crois pas qu'ils te sauvent aujourd'hui, comme tu te l'es persuadé dans ton cœur. Va, je te conseille de te retirer en rentrant dans la foule ; ne te place pas devant moi, de peur qu'il ne t'arrive quelque mal : mais l'insensé ne  juge que l'événement. »

     « Achille, lui répond Énée, ne pense pas m'effrayer par tes paroles, comme un faible enfant. Je pourrais aisément moi-même aussi te prodiguer l'insulte et l'outrage ; nous connaissons notre origine, et, instruits par les anciens récits des hommes, nous savons quels furent nos parents, quoique jamais tu ne vis les miens ni moi les tiens : on dit que tu reçus le jour de l'irréprochable Pelée, et que ta mère fut Thétis, nymphe marine à la belle chevelure ; pour moi, je me glorifie d'être le fils d'Anchise, et ma mère est Vénus. En ce jour les uns ou les autres auront à pleurer un fils chéri ; car je ne pense pas que nous nous séparions après de vains discours, et que nous retournions ainsi du combat. Cependant, si tu veux être instruit de toutes ces choses, afin que tu saches quelle est ma race, bien des hommes la connaissent, apprends que le puissant Jupiter engendra Dardanus, qui fonda Dardanie : alors ne s'élevait point dans cette plaine le saint Ilion, ville remplie d'hommes à la voix  retentissante ; mais ils habitaient encore au pied de l'Ida, source d'abondantes fontaines. Dardanus donna le jour au roi Érichthonius, qui fut le plus riche des mortels ; dans ses marais paissaient trois mille cavales, fières de leurs jeunes poulains : Borée en aima plusieurs dans leurs pâturages, et s'unit à elles sous la forme d'un coursier à la crinière d'azur ; ainsi fécondées, elles enfantèrent douze poulains. Lorsque ceux-ci bondissaient au milieu des campagnes fertiles, ils effleuraient le sommet des épis sans les briser ; et lorsqu'ils s'élançaient sur le dos des mers, ils rasaient la surface des ondes  blanchissantes. Érichthonius fut le père de Tros, roi des Troyens ;  Tros eut trois fils vaillants, Ilus, Assaracus, et le divin Ganymède, qui fut le plus beau de tous les hommes : les dieux l'enlevèrent pour être l'échanson de Jupiter, et, à cause de sa beauté, le placèrent au rang des immortels. Ilus engendra l'irréprochable Laomédon ; de  Laomédon naquirent Tithon, Priam, Lampus, Clytius, et Hicétaon, rejeton du dieu Mars ; Assaracus engendra Capys, père d'Anchise ; moi je suis né d'Anchise, et le divin Hector est fils de Priam : telle est mon origine, tel est le sang dont je me fais gloire d'être issu. Jupiter accroît ou diminue à son gré la force des hommes, car il est le plus puissant de tous les dieux ; mais allons, ne discourons pas davantage, et ne restons sas comme des enfants au sein de cette bataille sanglante. Il nous est facile de nous accabler de tant d'injures, qu'un navire à cent rames n'en supporterait pas le poids. La langue des hommes est facile, elle se prête à toutes sortes de discours, et la multitude des paroles s'échappe dans tous les sens. Autant tu m'adresseras d'injures, autant tu pourras en entendre. Quelle nécessité de nous attaquer l'un et l'autre par l'insulte et la menace, comme des femmes qui, enflammées d'une violente colère, vont se querellant entre elles au milieu d'un carrefour, et prodiguent le mensonge ou la vérité, selon que la passion les anime. Va, par tes paroles tu n'arrêteras pas mon impétuosité avant que je ne t'aie combattu en face avec ce fer ; mais approche, et déchirons-nous l'un et l'autre de nos lances d'airain. »

     Il dit, jette un rapide javelot contre l'épais et formidable bouclier, et tout autour le bouclier mugit par la force du coup ; Achille, étonné, éloigne d'une main vigoureuse l'armure de son corps, car il pensait que la longue javeline du magnanime Énée pénétrerait sans peine. L'insensé ! il ne réfléchissait pas dans sa pensée que les magnifiques présents des dieux ne pouvaient être brisés ni céder aisément aux efforts des mortels. Le trait d'Énée ne peut rompre le bouclier ; il est arrêté par une lame d'or présent d'un dieu ; le héros troyen a percé les deux premières lames, mais trois résistent encore, car Vulcain a revêtu cette armure de cinq lames épaisses, deux d'airain, deux d'étain au-dessous, et une lame d'or que ne peut percer le javelot de frêne.

     Achille, à son tour, lance une longue javeline, et frappe le vaste bouclier d'Énée près du bord, à l'endroit où l'airain a le moins d'épaisseur, où le cuir est très léger : le frêne du Pélion traverse l'armure ; elle retentit du coup qui l'a frappée. Énée aussitôt rassemble tout son corps, et loin de lui tient le bouclier, daignant d'être frappé. La lance d'Achille rase l'épaule de ce héros, et s'enfonce dans la terre après avoir brisé les bords de ce bouclier, qui le couvrait tout entier. Le Troyen, ayant évité l'arme terrible, s'arrête, et une profonde tristesse obscurcit ses yeux ; il est saisi d'effroi en voyant si près de lui le javelot enfoncé dans la terre. Cependant Achille, furieux, s'élance en tirant son glaive acéré, et jetant de grands cris ; alors Énée, d'une main, saisit un rocher, masse énorme : deux hommes tels qu'ils sont de nos jours ne pourraient la soulever, seul il la balance sans peine. Là Énée frappe de cette pierre Achille, qui s'élance ; il atteint le casque et le bouclier, qui le garantissent du trépas. Alors le fils de Pelée s'approche, et de son épée il lui aurait arraché la vie, si le puissant Neptune, qui les aperçoit, n'eût soudain adressé ces paroles aux immortels :

     « Ah ! quelle douleur m'inspire le magnanime Énée, qui, vaincu par Achille, va descendre dans les Enfers, pour avoir cédé aux paroles d'Apollon ; l'insensé ! il ne le garantira pas d'une mort funeste. Mais pourquoi ce héros innocent souffrirait-il des maux que d'autres ont mérités, lui qui toujours offrit d'agréables présents aux dieux habitants de l'Olympe ? Dérobons ce guerrier au trépas, craignons le courroux de Jupiter, s'il est im­molé par Achille ; le destin d'Énée est d'être sauvé, pour que la race de Dardanus ne périsse pas sans descendants ; ce prince que chérit le fils de Saturne entre tous les enfants que conçurent de lui les femmes mortelles. La famille de Priam est devenue odieuse à Jupiter, et c'est Énée qui régnera sur les Troyens, lui et les enfants de ses enfants, jusqu'aux siècles les plus reculés. »

    « 0 Neptune, lui répond l'auguste Junon, délibère dans ta sagesse si tu dois sauver Énée, ou permettre que, malgré sa valeur, il soit vaincu par Achille ; Minerve et moi, nous avons juré, par de nombreux serments, de ne jamais repousser loin des Troyens le jour fatal ; non, lors même que Troie embrasée brillerait au feu destructeur qu'auraient allumé les vaillants fils des Grecs. »

     A peine Neptune a-t-il entendu ces paroles, qu'il s'élance au milieu du combat, parmi le fracas des lances ; il arrive à l'endroit où se trouvaient Énée et l'illustre Achille : aussitôt il répand un nuage épais sur les yeux du fils de Pelée ; il arrache du bouclier d'Énée le frêne garni d'airain, et le dépose aux pieds d'Achille ; puis enlevant le héros troyen, il le porte au-dessus de la terre. Énée, soutenu par la main d'un dieu, franchit aisément les rangs nombreux des héros et des coursiers : bientôt il arrive à l'extrémité du champ de bataille, où les Caucones s'armaient pour la guerre ; c'est là que le puissant Neptune s'approche du héros, et lui adresse ces paroles rapides :

     « Énée, quelle divinité te conseilla, pour ta perte, d'attaquer et de combattre le valeureux fils de Pelée, lui qui est plus fort que toi et plus aimé des dieux ? Retire-toi désormais, lorsque tu rencontreras ce héros, de peur que, malgré les destins, tu ne parviennes aux demeures de Pluton ; mais quand Achille aura subi le trépas, alors tu pourras avec confiance combattre aux premiers rangs, car nul autre parmi les Grecs ne te donnera la mort. »

     Ainsi parle Neptune, qui s'éloigne du guerrier après lui avoir tout révélé. Ensuite il dissipe l'épais nuage répandu sur les yeux d'Achille, et bientôt une vive lumière brille aux regards de ce héros. Alors, en soupirant, il dit en son cœur magnanime :

    « Grands dieux ! quel étonnant prodige s'offre a ma vue ! Ma lance repose a mes pieds, je ne vois plus l'ennemi contre qui je l'avais dirigée et que je brûlais d'immoler. Oui, sans doute, Énée aussi est cher aux dieux immortels ; mais je pensais qu'il se glorifiait en vain. Eh bien ! qu'il fuie : sans doute il ne désirera plus se mesurer avec moi, celui qui est assez heureux maintenant pour échapper à la mort. Mais allons, et en excitant les valeureux enfants de Danaüs, j'essayerai d'attaquer d'autres guerriers troyens. »

     Il dit, s'élance dans les bataillons, et commande ainsi à chaque héros :

     « Ne vous éloignez pas des Troyens, valeureux Grecs ; mais qu'ardent a combattre, chacun de vous attaque un ennemi. Il me serait difficile, malgré ma vaillance, de poursuivre tant de guerriers, et de les combattre tous. Mars, quoique immortel, Minerve elle-même, ne pourraient attaquer de front ni lutter contre une aussi grande armée. Pour moi, tant que je le pourrai, et de mes mains, et de mes pieds, et de toutes mes forces, je ne pense pas me reposer même un seul instant. Je pénétrerai au sein de ces phalanges, et je ne crois pas qu'il ait à se réjouir celui des Troyens qui s'approchera de ma lance. »

     C'est ainsi qu'Achille exhortait les Grecs. Le vaillant Hector, d'une voix formidable, encourage aussi les Troyens, et leur dit de marcher contre Achille :

     « Braves Troyens, ne redoutez pas le fils de Pelée : je pourrais aussi, par de vaines paroles, attaquer les immortels ; mais par le fer, ce serait difficile, puisqu'ils sont les plus forts. Achille ne tiendra pas toutes ses promesses ; s'il en accomplit une partie, la moitié restera sans effet. Troyens, je marcherai contre lui, son bras fût-il semblable à la flamme ; oui, son bras fût-il semblable à la flamme, et sa force à l'airain étincelant. »

     C'est ainsi qu'Hector exhortait les Troyens ; tous portent leurs lances en avant, de toutes parts ils rassemblent leurs forces, et de grands cris s'élèvent. Alors Apollon s'approche d'Hector, et lui dit :

     « Hector, ne te mesure point contre Achille ; mais attends-le dans les rangs, et reste entouré de la foule, de peur que son javelot ne t'atteigne, ou que de près il ne te frappe avec son glaive. »

     Il dit : Hector se replonge au milieu des guerriers, tout tremblant de crainte a la voix du dieu qu'il vient d'entendre. Achille, le cœur revêtu de force, se précipite au milieu des Troyens en criant d'une voix terrible. D'abord il renverse le fils vaillant d'Otrynte, Iphition, chef de peuples nombreux : la nymphe Néis le conçut du valeureux Otrynte, dans l'opulente ville d'Hyda, au pied du Tmolus, chargé de neige. Comme il s'élançait plein d'ardeur, Achille le frappe au milieu du front, et la tête est partagée tout entière ; ce guerrier tombe avec fracas, et Achille, fier de sa victoire, s'écrie :

     « Meurs, fils d'Otrynte, ô le plus terrible des hommes ! C'est donc ici que tu as reçu le trépas, toi qui es né sur les bords du lac Gigée, où sont les champs de ton père, non loin du poissonneux Hyllus et de l'Hermus aux gouffres profonds. »

     Tandis qu'Achille se glorifie en ces mots, un sombre nuage obscurcit les yeux d'Iphition, et les chars des Grecs déchirent avec leurs roues ce corps tombé aux premiers rangs. Achille court ensuite sur Démoléon, fils d'Anténor, et guerrier plein de courage ; il le frappe à la tempe, à travers le casque étincelant. L'airain ne peut le préserver : la pointe impatiente pénètre l'armure, brise l'os, s'enfonce dans la cervelle ensanglantée, et dompte ce héros vaillant. Ensuite, lorsque Hippodamas s'élançait Je son char, fuyant devant le fils de Pelée, celui-ci, de sa lance, le blesse entre les deux épaules ; et Hippodamas exhale sa vie en mugissant comme mugit un taureau traîné par une jeunesse nombreuse autour du dieu d'Hélice, Neptune, qui se réjouit de ces sacrifices : ainsi mugissait le Troyen, et sa grande âme l'abandonne. Achille, armé de sa lance, fond sur le beau Polydore, fils de Priam. Son père ne lui permettait pas de combattre, car il était le plus jeune de tous ses enfants ; c'était celui qu'il chérissait davantage, et à la course il triomphait de tous ses compagnons : maintenant, par une vaine ardeur de jeunesse, et pour montrer son agilité, il volait aux premiers rangs, jusqu'à ce qu'il y perdit la vie. L'impétueux Achille, de son javelot, l'atteint dans sa course, au milieu du dos, à l'endroit où se réunissent les anneaux d'or du baudrier, et où la cuirasse forme un double rempart. La pointe du trait ressort par le nombril. Polydore, en gémissant, tombe sur ses genoux ; une sombre nuit l'environne ; étendu sur la terre, il retient ses entrailles avec ses mains.

     Dès qu'Hector voit son frère Polydore retenant ainsi ses entrailles avec les mains, et gisant à terre, un sombre nuage couvre ses yeux : il ne soutient plus la pensée de combattre de loin ; mais, semblable à la flamme, il fond sur Achille en agitant son javelot. Cependant dès qu'Achille l'aperçoit, aussitôt il s'élance, et, plein d'orgueil, il s'écrie :

     « Le voilà donc près de moi cet homme qui a rempli mon âme de douleur, lui qui vient d'immoler le compagnon que j'honorais ! Ah ! nous ne nous fuirons pas longtemps l'un l'autre dans les sentiers des batailles. »

     Puis, lançant contre Hector des yeux enflammés de colère : « Approche donc, dit-il, et qu'à l'instant tu touches aux portes du trépas. »

     « Fils de Pelée, lui répond Hector sans s'émouvoir, ne pense pas par tes paroles m'effrayer comme un faible enfant. Je pourrais aisément moi-même te prodiguer l'insulte et l'outrage ; mais je sais que tu es brave, et que je te suis bien inférieur : toutefois, nos destinées reposent dans le sein des dieux ; et, quoique moins fort que toi, peut-être je t'arracherai la vie en te frappant de ma lance ; mon javelot est aussi armé d'une pointe aiguë. »

     A ces mots, il balance et jette le trait rapide ; mais Pallas, d'un souffle léger exhalé de son sein, détourne le dard loin d'Achille, et le renvoie contre Hector ; il tombe aux pieds du héros. Alors Achille se précipite sur lui en poussant d'affreuses clameurs, et brûlant de l'immoler ; mais Apollon enlève sans peine Hector, tel est le pouvoir d'un dieu, et le cache sous un épais nuage. Trois fois Achille se précipite armé de sa lance d'airain, trois fois il ne frappe qu'une épaisse nuée ; et lorsqu'il s'élance pour la quatrième fois, semblable a une divinité, le héros, d'une voix menaçante, fait entendre ces mots :

     « Tu viens d'échapper à la mort, misérable guerrier; mais le malheur s'est approché de toi. C'est Apollon qui te sauve aujourd'hui, ce dieu que tu dois implorer quand tu affrontes le sifflement des javelots. Oui, je ne tarderai pas à t'immoler, si je te rencontre encore, et si quelque dieu m'est propice. Maintenant, je cours attaquer parmi les autres Troyens celui que je pourrai atteindre. »

     A ces mots, il enfonce son javelot dans la gorge de Dryope, qui tombe a ses pieds. Achille l'abandonne, et d'un coup de lance dans le genou, il arrête les pas du grand Démochus, issu de Philétor ; puis, le frappant de sa terrible épée, il tranche les jours de ce guerrier. Ensuite il se précipite sur Laogon et Dardanus, fils de Bias : tous deux en même temps il les renverse de leurs chars, en frappant l'un avec le javelot, et de près atteignant l'autre avec son glaive. Tros, fils d'Alastor, vient au-devant du héros, dont il embrasse les genoux pour qu'il lui laisse la vie ; il espère qu'Achille ne l'immolera pas, et qu'étant du même âge, il sera touché de pitié. L'insensé ! il ne savait pas qu'il ne pourrait jamais le persuader. Achille n'avait point une âme flexible et tendre ; il était inexorable. Tros, de ses mains, lui presse les genoux, l'implore avec ardeur ; mais Achille, de son fer, lui perce le foie, qui s'échappe par la blessure. Un sang noir remplit son sein, un sombre nuage couvre ses yeux, et la force l'abandonne. Le héros blesse Moulius près de l'oreille d'un coup de lance : la pointe d'airain ressort par l'autre oreille ; son épée, à la riche poignée, brise la tête d'Échéclus, fils d'Agénor : le glaive tout entier fume de sang ; la mort sanglante et l'impitoyable Parque ferment les yeux d'Échéclus. Ensuite le fils de Pelée perce la main de Deucalion, et la pointe d'airain pénètre jusqu'à l'endroit où se réunissent tous les nerfs du coude. Deucalion, la main appesantie, reste immobile en voyant la mort devant lui : aussitôt Achille lui tranche le cou avec son épée, et fait voler au loin la tête avec son casque ; la moelle jaillit des os, tandis que le corps gît étendu sur la terre. Achille court atta­quer ensuite le noble fils de Pirée, Rhigmus, guerrier venu de la fertile Thrace : le javelot frappe le milieu du corps, et pénètre dans la poitrine ; Rhigmus tombe de son char, et tandis qu'Aréithoüs, son écuyer, détourne les coursiers, le héros l'atteint dans le front, le précipite aussi du char, et les chevaux s'enfuient épouvantés.

     Ainsi, lorsqu'un feu violent étincelle avec fureur dans les vallées profondes d'une montagne desséchée, et dévore une vaste forêt, le souffle des vents accroît de toutes parts, et fait tourbillonner la flamme ; de même, armé de sa lance, Achille furieux court de tous côtés, semblable à un dieu, en poursuivant ses ennemis expirants ; un sang noir ruisselle sur la terre. Lorsqu'un laboureur a réuni sous le joug deux taureaux au large front pour fouler l'orge blanche dans une aire spacieuse, la paille légère s'envole sous les pieds des taureaux mugissants : ainsi les deux coursiers d'Achille foulent à leurs pieds les cadavres et les boucliers ; l'essieu tout entier est taché de sang, ainsi que les anneaux placés au-devant du char ; ils sont couverts des gouttes sanglantes que font jaillir les cercles des roues et les pieds des chevaux. Le fils de Pelée brûle de se couvrir de gloire,  ses mains invincibles sont souillées de carnage.

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