« Fille du puissant Jupiter, dit-il, pourquoi venir en ces lieux ? Est-ce pour être témoin des fureurs d'Agamemnon ? Mais j'en fais le serment, et je l'accomplirai, son insolence va lui coûter la vie. »

    Minerve, aux yeux d'azur, lui répond aussitôt : « J'arrive pour apaiser ta colère, si tu veux m'obéir ; c'est la belle Junon qui m'envoie, déesse qui vous chérit tous les deux, et qui veille sur vous. Termine ces débats n'arme plus ta main du glaive, et sois satisfait d'exhaler ton courroux en reproches amers. Je te le déclare, j'accomplirai mes promesses : des présents trois fois plus magnifiques te seront un jour offerts pour réparer cette injure ; mais réprime ta colère, obéis-nous. »

    « Déesse, reprend le valeureux Achille, il faut, malgré la fu­reur qui m'anime, se rendre à vos paroles ; c'est le parti le plus sage. Quiconque obéit aux dieux en est plus sûrement exaucé. »   

 A ces mots, il appuie sa forte main sur la poignée d'argent, repousse dans le fourreau son glaive redoutable, et ne résiste point aux ordres de Minerve. La déesse aussitôt revole dans l'Olympe, demeure du puissant Jupiter, et se mêle à l'assemblée des dieux.

   Cependant Achille, qui n'a point encore dompté sa colère, adresse au fils d'Atrée ces paroles outrageantes:

    « Toi que l'ivresse égare, qui portes à la fois les yeux d'un dogue et le cœur d'une biche, jamais tu n'osas combattre à la tête des peuples ni te placer dans une embuscade avec les chefs de l'armée ; ces périls te semblent la mort. Sans doute, il est bien préférable de parcourir le vaste champ des Grecs, et d'enlever sa récompense a celui qui contredit tes paroles : roi fléau du peuple, parce que tu commandes à des lâches ; sans cela, tu m'aurais outragé pour la dernière fois. Mais je te le déclare, je le jure, in­violable serment ! je jure par ce sceptre, qui désormais ne poussera ni rameaux ni feuillage, qui ne reverdira plus, depuis que, séparé du tronc sur les montagnes, le fer l'a dépouillé de ses feuilles et de son écorce ; par ce sceptre, que portent aujourd'hui dans leurs mains les fils des Grecs, chargés par Jupiter de maintenir les lois ; je jure, et ce serment te sera funeste, que bientôt un grand désir de retrouver Achille s'emparera de tous les Grecs ; et toi, malgré ta douleur, tu ne pourras les secourir, lorsqu'on foule ils tomberont expirants sous les coups de l'homicide Hector : alors, furieux, tu te rongeras le cœur pour avoir outragé le plus brave des Grecs. »

    A ces mots, Achille jette sur la terre son sceptre, qu'enrichissent des clous d'or, et s'assied ; Agamemnon, de son côté, fré­missait de colère. Alors se lève Nestor, au langage harmonieux ; orateur éloquent de Pylos, des paroles plus douces que le miel coulaient de ses lèvres. Déjà s'étaient écoulées deux générations d'hommes qui jadis vécurent et furent nourries avec lui dans la divine Pylos ; il régnait alors sur la troisième. Plein d'amour pour les Grecs, il leur adresse ces paroles :

    « Grands dieux, quelle tristesse profonde va s'emparer de toute la Grèce ! combien se réjouiront et Priam et les fils de Priam ! quelle joie goûteront dans le cœur tous les Troyens, s'ils apprennent vos funestes querelles, vous, les plus illustres des Grecs au conseil et dans les combats ! Mais laissez-vous persuader : vous êtes l'un et l'autre plus jeunes que moi. Jadis j'ai vécu parmi des guerriers bien plus forts que vous ; et cependant ils ne dédaignaient point mes avis. Non, je ne vis jamais et ne verrai plus des héros tels que Pirithoüs, Dryante, pasteur des peuples ; Cénée, Exadius, le divin Polyphème ; et le fils d'Egée, Thésée, semblable aux immortels. Ils furent les plus illustres des hommes qu'ait nourris la terre, et, vaillants, ils combattirent de vaillants ennemis, les Centaures des montagnes, qu'ils exterminèrent dans un combat terrible. Je partis de Pylos, terre lointaine ; je me joignis à ces guerriers, car ils m'avaient appelé près d'eux, et je combattis de tout mon courage. Nul de ceux qui vivent aujourd'hui n'aurait osé les attaquer : cependant ils écoutaient mes conseils et cédaient à mes paroles. Obéissez-moi donc, puisque l'obéissance est le parti le plus salutaire. Agamemnon, quelle que soit ta puissance, ne ravis point la captive d'Achille ; permets qu'il conserve une récompense qui lui fut accordée par les enfants des Grecs. Toi, fils de Pelée, cesse de t'emporter contre ce prince ; jamais les honneurs qu'un prince décoré du sceptre reçut en partage ne sauraient être semblables à ceux d'un héros que Jupiter comble de gloire. Quoique tu sois le plus fort, et qu'une déesse soit ta mère, lui pourtant est plus puissant, puis­qu'il règne sur un plus grand nombre de guerriers. Atride, calme ta fureur ; moi-même, je te supplie d'apaiser ton courroux contre Achille, ce puissant rempart de tous les Grecs dans cette guerre funeste. »

    « 0 vieillard, répond le puissant Agamemnon, tous tes discours sont remplis d'équité ; mais cet homme veut l'emporter sur tous les autres guerriers ; il veut commander à tous, régner sur tous, à tous donner des lois : certes, je ne crois pas qu'il nous persuade. Si les dieux immortels le firent vaillant, lui permet­tent-ils de nous accabler d'outrages ? »

    Achille, jetant sur lui des regards furieux : « Je ne serais, dit-il, qu'un homme vil et lâche si je cédais en toutes choses à tes volontés. Commande aux autres Grecs, mais ne m'ordonne rien, car je ne t'obéirai plus désormais. Ce que maintenant je vais te dire, retiens-le bien dans ton esprit : non, je n'armerai point mon bras pour ma captive, ni contre toi ni contre aucun autre guer­rier, puisque vous me reprenez les dons que vous m'avez faits ; mais quant aux autres richesses que je possède dans mon vais­seau, tu ne les raviras point malgré moi. Ose le tenter, et ces guerriers me connaîtront ; à l'instant même ton sang noir ruissellera sur ma lance. »

    S'étant accablés ainsi de violents reproches, ils se lèvent, et rompent l'assemblée des Grecs. Achille alors retourne dans sa tente avec ses compagnons et le fils de Ménétius. Agamemnon lance à la mer un vaisseau rapide ; il choisit vingt rameurs, place l'hécatombe consacrée à Phébus ; lui-même conduit la belle Chryséis dans le navire, et le prudent Ulysse en est le chef. A peine les matelots sont-ils embarqués, qu'ils volent sur les plaines liquides ; alors Atride ordonne aux peuples de se puri­fier : ils obéissent, et jettent à la mer leurs souillures ; puis ils immolent en l'honneur d'Apollon les solennelles hécatombes de chèvres et de taureaux sur le rivage de la mer ; et la graisse en­flammés s'élève jusqu'aux deux en tourbillons de fumée.

    Tandis que l'armée se livre à de tels soins, Agamemnon n'a point oublié sa querelle avec Achille ni la vengeance dont il l'a menacé ; soudain il appelle ses deux hérauts, Eurybate et Talthybius, serviteurs pleins de zèle, et leur parle en ces mots :

    « Allez tous deux à la tente d'Achille, saisissez et conduisez ici la belle Briséis : s'il la refuse, je l'enlèverai moi-même, suivi de nombreux guerriers, ce qui l'outragera davantage. »

    Il dit, et les envoie avec cet ordre menaçant. Les deux hérauts, suivant à regret le rivage de la mer, arrivent vers les vaisseaux thessaliens, et trouvent Achille assis devant sa tente, près de son noir navire. En les voyant, il est saisi de douleur ; eux, remplis de crainte et de respect pour le héros, s'arrêtent, sans lui parler ni l'interroger ; mais Achille, qui s'en aperçoit, leur dit aussitôt :

    « Salut, hérauts, ministres de Jupiter et des hommes, approchez : vous n'êtes point coupables envers moi ; c'est Agamemnon, lui qui vous envoie pour m'enlever la belle Briséis. Va, noble Patrocle, conduis-la hors de ma tente ; qu'ils emmènent ma captive. Et vous, hérauts, vous serez mes témoins devant les dieux, devant les hommes, et devant ce roi cruel, si jamais il a besoin de mon bras pour écarter une affreuse ruine loin des autres guer­riers. Il se laisse emporter par sa fureur ; il ne considère ni le passé, ni l'avenir, pour assurer le salut des Grecs quand ils combattront autour de leurs navires. »

    A l'instant Patrocle obéit aux ordres de son ami fidèle : il con­duit la belle Briséis hors de la tente, et la remet aux mains dès hérauts. Ceux-ci retournent vers les vaisseaux des Grecs, et la jeune captive les suit à regret. Alors Achille, en pleurant, s'as­sied loin de ses compagnons sur les rivages de la mer blanchis­sante, et regarde les flots azurés ; puis, étendant les mains, il implore en ces mots sa mère chérie :

    « O ma mère, puisque vous m'avez enfanté pour si peu de jours, du moins devait-il m'accorder quelque gloire, le roi de l'Olympe, Jupiter, qui tonne du haut des cieux ! Aujourd'hui cependant il me laisse sans bonheur : le fils d'Atrée, le puissant Agamemnon, m'outrage ; lui-même il m'arrache, et possède ma récompense. »

    C'est ainsi qu'il parlait en répandant des larmes ; sa mère vé­nérable l'entendit, assise dans le gouffre des ondes auprès de son vieux père. Soudain elle s'élève au-dessus des flots, comme une vapeur ; elle s'assied auprès de son fils éploré, le flatte d'une main caressante, l'appelle, et lui parle en ces mots :

    « O mon fils, pourquoi pleurer ainsi ?  quel chagrin s'est emparé de ton unie ? Parle, ne me cache pas ta pensée, afin que nous avisions ensemble. »

    Achille, poussant un profond soupir, lui répond : « Vous savez tout, ô ma mère ; pourquoi vous répéter ce que vous connaissez déjà ? Nous allons à Thèbes, ville sacrée d'Éétion ; nous la ravageons, nous apportons ici tout le butin ; et les fils des Grecs, dans un juste partage, choisissent pour Agamemnon Chryséis, d'une éclatante beauté : mais Chrysès, le prêtre d'Apollon, se rend vers les vaisseaux des Grecs pour racheter sa fille.

    Il portait de nombreux présents ; et, dans ses mains tenant le sceptre d'or et les bandelettes sacrées d'Apollon, il implorait les Grecs, et surtout les deux Atrides, chefs des peuples.

    Alors toute l'armée demande avec acclamation qu'on respecte le grand-prêtre, et qu'on reçoive ses dons magnifiques ; mais cet avis répugne au cœur d'Agamemnon : il chasse Chrysès avec violence, et lui tient un discours outrageant. Le vieillard, indigné, se retire ; mais Apollon, qui le chérissait, exauce sa prière : ce dieu lance contre nous des traits cruels ; les peuples périssent en foule, et de toutes parts ses flèches ravagent la nombreuse armée des Grecs. Alors un savant augure nous déclare la volonté d'Apollon, et moi, le premier, je demande qu'on apaise la divinité. Soudain la colère s'empare du fils d'Atrée ; il se lève et m'a­dresse une menace qu'il vient d'exécuter. Des guerriers, montés sur un léger vaisseau, ramènent la captive dans Chryse, portent au dieu des présents ; et les hérauts d'Agamemnon sont déjà venus dans ma tente me ravir cette jeune Briséis que me donnèrent les enfants des Grecs. Mais vous, si vous le pouvez, protégez votre fils ; allez dans l'Olympe, implorez Jupiter, puisque jadis vous avez aidé ce dieu de vos conseils et de vos actions. Souvent, dans les palais de mon père, je vous entendis vous glorifier d'avoir, seule entre tous les dieux, repoussé loin du fils de Saturne une ruine inévitable, lorsque tous les immortels, et Junon, et Neptune, et la belle Minerve, voulurent l'enchaîner. Alors, ô déesse, vous vîntes à lui, vous le délivrâtes de ses liens, en appelant dans le vaste Olympe ce guerrier aux cent bras que les dieux nomment Briarée, et les hommes Égeon, lui dont la force est encore supérieure à celle de son père : éclatant de gloire, il se plaça près du fils de Saturne, que les dieux, frappés de crainte, n'osèrent point enchaîner. Rappelez ces bienfaits à Jupiter, embrassez ses genoux ; qu'il daigne secourir les Troyens ; que les Grecs, repoussés vers leurs vaisseaux, expirent sur le rivage de la mer ; que tous reconnaissent quel fut le crime de leur roi, et qu'Atride lui-même, ce puissant Agamemnon, sache quelle faute il commit en méprisant le plus vaillant des Grecs ! »

    « Hélas ! lui répond Thétis en pleurant, pourquoi t'ai-je élevé, mon cher fils, après t'avoir enfanté dans le malheur ? Plût aux dieux que, près de tes navires, tu fusses exempt de chagrins et de larmes ! Ta destinée sera courte, elle ne se prolongera point ; et cependant ta vie si rapide est encore la plus malheureuse. Ainsi donc je te donnai le jour dans mon palais sous de cruels aus­pices. Mais je vais me rendre au sommet de l'Olympe, j'implorerai Jupiter, qui se plaît à lancer la foudre ; je tâcherai de le fléchir. Toi, mon fils, tranquille près de tes vaisseaux, garde ton cour­roux contre les Grecs, cesse entièrement de combattre. Hier Jupiter se rendit vers l'Océan, chez les sages Éthiopiens, afin de participer à leurs sacrifices, et tous les autres dieux l'ont suivi : le douzième jour il reviendra dans l'Olympe. Alors, moi-même, j'irai dans son palais d'airain, j'embrasserai ses genoux, et j'espère le persuader. »

    A ces mots, la déesse se retire, et quitte son fils, consumé de regrets pour cette belle captive qui lui fut, contre son gré, ravie avec tant de violence.

    Cependant Ulysse, conduisant l'hécatombe sacrée, parvient à Chryse. Dès que ses compagnons sont entrés dans l'enceinte du port, ils plient les voiles, les placent dans le navire, abaissent aussitôt le mât en relâchant les cordages, et, de leurs rames, atteignent bientôt la rive ; ils jettent l'ancre, retiennent le navire avec des câbles, se répandent sur les bords de la mer, conduisent l'hécatombe destinée au puissant Apollon ; et Chryséis sort du léger vaisseau. Le sage Ulysse, l'accompagnant vers l'autel, la remet entre les bras de son père, auquel il adresse ces paroles :

    « 0 Chrysès, Agamemnon, roi des hommes, m'a commandé de te rendre ta fille, et d'offrir à Phébus en faveur des Grecs une sainte hécatombe, afin d'apaiser cette divinité, qui nous accable des maux les plus cruels. »

    En achevant ces mots, il remet Chryséis aux mains de son père ; et celui-ci, plein de joie, reçut sa fille bien aimée. A l'instant, autour de l'autel, tous disposent la magnifique hécatombe ; ils lavent leurs mains et portent l'orge sacrée. Alors Chrysès prie à haute voix pour les Grecs, en élevant ses mains vers le ciel.

    « Écoute ma prière, dieu qui portes un arc d'argent, toi qui protèges Chryse et la divine Cilla ; qui, dans ta puissance, règnes sur Ténédos. Puisque déjà pour me venger, exauçant ma prière, tu frappas de maux le peuple des Grecs, accomplis encore aujourd'hui mes vœux, et repousse loin des fils de Danaüs une ruine funeste. »

    Telle fut sa prière ; Apollon l'exauça. Cependant, après qu'ils ont prié et qu'ils ont répandu l'orge sacrée, les guerriers dressent la tête de la victime, regorgent, et la dépouillent ; ils coupent les cuisses, les enveloppent de graisse, et deux fois les recouvrent de lambeaux sanglants. Le vieillard embrase le bois desséché, y répand un vin noir ; et près de lui de jeunes hommes tiennent dans leurs mains des broches à cinq pointes. Lorsque les cuisses sont consumées, et qu'ils ont goûté les entrailles, ils divisent les restes de la victime, les percent, les font rôtir avec soin,

 Ces apprêts terminés, ils disposent le banquet, commencent le repas, et se rassasient de mets également partagés. Après avoir chassé la faim et la soif, les jeunes gens remplissent les coupes de vin, et font les oblations. Durant tout le jour, les fils des Grecs apaisent le dieu par leurs chants, entonnent le péan sublime, et célèbrent les louanges d'Apollon, qui se plaît à les entendre.

    Quand le soleil a terminé sa carrière, et que les ténèbres se répandent sur la terre, ils vont se reposer dans leur navire. Le lendemain, dès que l'Aurore aux doigts de rosé, cette fille du matin, a brillé dans les deux, ils se disposent à retourner vers la vaste armée des Grecs. Apollon leur envoie un vent durable ; ils dressent le mât, déploient les voiles blanchissantes, enflées par le souffle des vents ; et le flot azuré retentit autour du navire, qui, dans sa course, vole en sillonnant les plaines liquides. Arrivés au camp des Grecs, ils tirent le noir vaisseau sur le sable du rivage, l'assujettissent avec de larges appuis, et se dispersent ensuite parmi les tentes et les navires.

Cependant, assis près de ses vaisseaux, il conservait son ressentiment, le noble fils de Pelée, Achille, à la course impétueuse. On ne le voyait plus se mêler aux assemblées des héros, ni paraître dans les combats : son cœur était consumé de tristesse au sein du repos, car il brûlait d'ardeur pour la guerre et pour les alarmes.  

   Dès que paraît la douzième aurore, tous les dieux immortels retournent dans l'Olympe, et Jupiter les précède. Thétis, qui n'a point les prières de son fils, abandonne les flots de la mer, et, s'enveloppant de vapeur, elle se rend dans les cieux. Elle trouve le formidable fils de Saturne assis, loin des autres divinités, sur le sommet le plus élevé de l'Olympe. Thétis s'assied près de lui ; de la main gauche elle presse les genoux, et de la droite, prenant le menton du grand Jupiter, elle fait entendre ces paroles suppliantes :   

 « Puissant Jupiter, si jamais entre les immortels je te servis et par, mes paroles et par mes actions, exauce mes vœux : venge mon fils, qui parmi tant de guerriers doit avoir les plus courtes destinées. Maintenant Agamemnon le méprise, et possède la récompense d'Achille ; lui-même l'a ravie. Mais toi, roi de l'Olympe, prudent Jupiter, honore mon fils ; accorde la victoire aux Troyens jusqu'au jour où les Grecs le combleront et d'hommages et de gloire. »

    Elle dit ; mais Jupiter ne répondait point ; il gardait un profond silence. Thétis alors saisit les genoux du dieu, y reste attachée, et de nouveau l'implore en ces mots :

    « N'hésite point, donne ou refuse-moi le gage de tes promes­ses ; aucune crainte ne peut te retenir : que je sache enfin si de toutes les déesses je suis la moins honorée. »

    Alors Jupiter, profondément ému : « Quels maux affreux se préparent ! dit-il ; tu vas me rendre odieux a Junon, qui m'irritera, par ses paroles amères. Sans cesse m'attaquant dans l'assemblée des dieux, elle m'accuse de favoriser les armes des Troyens. Éloi­gne-toi, Thétis, que Junon ne t'aperçoive pas ; je songerai a l'ac­complissement de tes désirs. Afin que tu n'en doutes plus, reçois le signe de ma tête; pour tous les dieux c'est l'inviolable gage de mes promesses. Elle est irrévocable, infaillible, et ne reste jamais sans effet, la parole confirmée par le signe de ma tête. »

    A ces mots, le fils de Saturne abaisse ses noirs sourcils ; la chevelure divine s'agite sur sa tête immortelle, et le vaste Olympe en est ébranlé.

    Après une telle résolution, les deux divinités se séparent : Thétis, du haut de l'Olympe radieux, se plonge dans la mer profonde, et Jupiter retourne dans son palais. Les dieux aussitôt abandonnent leurs sièges à la vue de leur père ; nul n'eût osé rester assis quand il s'avançait, et tous restèrent debout en sa présence. Lui, cependant, se place sur son trône ; mais Junon, en le voyant, reconnut bientôt les desseins qu'avait résolus avec lui la fille du vieux Nérée, Thétis, aux pieds d'argent ; alors elle laisse échapper ces mots pleins d'aigreur :

    « Perfide, quelle divinité t'a fait adopter ses conseils ? Sans cesse tu te plais à tramer loin de moi des projets clandestins, et jamais tu ne t'empressas de me faire connaître tes secrètes pensées. »

    « 0 Junon, lui répond le roi des dieux et des hommes, n'espère pas être instruite de tous mes desseins : cela te serait difficile, bien que tu sois mon épouse, ce qu'il convient que tu connaisses, nul, ni des dieux ni des hommes, ne le saura avant toi ; mais ce que je veux résoudre loin des autres divinités, ne le demande point, ne cherche pas à le pénétrer. »

    « Terrible fils de Saturne, reprend aussitôt l'auguste Junon, pourquoi me tenir ce langage ? Jusque ici je ne t'ai point ques­tionné, et n'ai point voulu pénétrer tes desseins ; tranquille, tu peux adopter les projets qui te plaisent. Mais combien je redoute au fond du cœur que la fille du vieux marin, Thétis, aux pieds d'argent, ne t'ait séduit par ses discours ! Ce matin, assise près de toi, cette déesse embrassait tes genoux ; peut-être auras-tu promis, du signe de ta tète, pour honorer Achille, d'exterminer, près de leurs navires, les nombreux bataillons des Grecs. »

    « Malheureuse, s'écrie le formidable Jupiter, tu me soupçonneras donc toujours ! je ne pourrai donc pas t'échapper ! Mais tous tes efforts seront mutiles, et ne te rendront que plus odieuse à ton époux, ce qui te sera plus terrible encore. Mes desseins s'accompliront selon mes désirs. Va t'asseoir en silence, obéis à mes ordres ; dussent tous les dieux de l'Olympe te prêter leur secours, ils ne te sauveraient pas si je portais sur toi mon bras invincible. »

    A ces mots, l'auguste Junon frémit; elle s'assied en silence, dompte sa colère, et toutes les divinités du ciel ont gémi dans le palais de Jupiter. Alors l'industrieux Vulcain, qui chérit sa mère, adresse ces paroles à la belle Junon :

    « Que de maux funestes, intolérables, vont éclore, si, pour les mortels, vous vous livrez à de cruels débats et suscitez le trouble parmi les dieux ! Il n est plus de joie dans les festins quand la discorde triomphe. Quelle que soit sa prudence, je conseille a ma mère de se montrer soumise à notre père chéri, de peur que, dans son courroux, il ne trouble nos fêtes. Ce formidable roi de l'Olympe peut tous nous précipiter de nos demeures ; il est le plus puissant. Mais vous, ô ma mère, tâchez de le fléchir par de douces paroles, et ce dieu nous redeviendra propice. »

    Il se lève à l'instant, et présente à Junon une double coupe, en ajoutant ces mots :

  « Supportez vos peines,  ô ma mère ; malgré vos douleurs, comprimez vos ressentiments, afin que je ne vous voie point de mes yeux outragée, vous qui m'êtes si chère ; alors, quel que fût mon chagrin, je ne pourrais vous secourir. Le maître des deux est terrible à celui qui lui résiste ; déjà, quand je voulus vous défendre, il me saisit par lu pied, me précipita du seuil éternel : après avoir roulé tout un jour, quand le soleil eut terminé sa course, je tom­bai dans l'île de Lemnos, respirant à peine ; c'est là que les Sintiens me recueillirent après ma chute. »

    A ces paroles, la belle Junon sourit ; et, prenant la coupe des mains de son fils, elle sourit encore. Aussitôt Vulcain, en commençant par la droite, verse a tous les autres dieux le doux nectar, qu'il puise dans une urne profonde ; un rire inextinguible s élève au milieu des heureux habitants de l'Olympe, quand ils voient Vulcain se trémousser dans les palais célestes.

    Durant tout le jour, et jusqu'au coucher du soleil, prolongeant les festins et savourant l'abondance des mets, ils écoutent avec délices les sons de la lyre brillante que fait retentir Apollon, et les chœurs des Muses, chantant tour à tour d'une voix harmonieuse.

    Mais lorsque s'éteignit l'éclatante lumière du soleil, tous les dieux se retirèrent dans leurs palais, que leur construisit à chacun d'eux le boiteux Vulcain avec une merveilleuse industrie. Jupiter, puissant roi do l'Olympe, va retrouver la couche où ce dieu repose quand il cède au doux sommeil ; c'est là qu'il s'endort, et l'auguste Junon se place à ses côtés.