ARGUMENT DU LIVRE XI.

 ULYSSE, poursuivant son récit, raconte aux Phœaciens comment il arriva aux rivages des Cimmériens, les sacrifices qu’il y offrit aux morts, l'apparition des Ombres, sa conversation avec Elpénor & Tirésias, qui lui prédit tout ce qui doit lui arriver. Il trouve dans les Enfers sa mère Anticlée, de qui il apprend l'étât de sa famille. Il voit les âmes des Femmes célèbres, & ensuit e celles des Héros. Il s'entretient en particulier avec Agamemnon & avec Achille. Ajax, qu'il voit, & qu'il interroge, dédaigne de lui répondre. Il voit dans les Enfers Titye, Tantale & Sysiphe condamnés à différent supplices. Hercule enfin lui apparoît, & lui parle de la gloire qu'il sut acquérir par ses travaux & par sa patience. 

    Dans un profond silence, arrivés au rivage (1)

Nous traînons le Vaisseau qui sillonne la plage,

Nous le rendons aux flots de l'humide élément ;

Aussitôt dans les airs un favorable vent

5

Envoyé par Circé des antres de Borée,

Vint enfler du Vaisseau la voile préparée.

Nos Matelots charmés de cet heureux secours,

A la main du Pilote en commettent le cours.

On s'assied en silence, & chacun s'abandonne

10

Au loisir fortuné que le Zéphyr nous donne.

    Sitôt que le Soleil, en éteignant ses feux

Laissa régner la nuit sur la voûte des cieux,

Le Navire aborda vers ces rives profondes

Où le vaste Océan voit repousser ses ondes.

15

Là des Cimmériens est la triste Cité (2),

Vrai séjour de la nuit & de l'obscurité,

Lieux affreux, & couverts par des nuages sombres,

Dont jamais le Soleil n'a dissipé les ombres,

Soit, lorsque rallumant son céleste flambeau,  

20

Il rougit l'Orient de son éclat nouveau ;

Soit, lorsque se plongeant dans le crystal de l'onde,

Il dérobe ses feux à l'empire du monde.

    Bientôt laissant la nef, & côtoyant les bords,

Nous marchons en silence au royaume des Morts,

25

Emportant dans nos bras ces victimes funèbres

Que nous devions offrir en ces lieux de ténèbres,

Quand, fidèle à Circé, par ses soins prévenu,

A ce champ ténébreux je me vis parvenu,          

J'invoquai des Enfers les Ombres révérées,

30

Moi-même j'égorgeai les victimes sacrées,

Dans le fossé profond qu'avoient creusé mes mains.

A peine le sang coule & les bords en sont teints,

Que je vis de l'Érèbe accourir sur ces rives

Des Ensans éplorés, & des Vierges plaintives,

35

Des Vieillards accablés des maux qu'ils ont soufferts,

Des Guerriers tout armés, & de sang tout couverts.

Le peuple entier des Morts s'assemble & m'environne ;

La pâleur me saisit, mon corps tremble & frissonne.

    Dans les feux cependant que je fis allumer,

40

Nos victimes bientôt alloient se consumer,

Et mes Amis, chargés de ce pieux office,

Achevoient, par leurs vœux, ce sanglant sacrifice :

Ils implorent les Dieux de ces lugubres bords ;

Et moi, le glaive en main, j'empêche que les Morts

45

Ne viennent, dans ce sang que ma main leur présente,

Avant Tirésias, calmer leur soif ardente.

    A mes premiers regards Elpénor vint s'offrir (3)

J'ignorois les malheurs qui l'avoient fait périr ;

Au palais de Circé laisse sans sépulture,

50

Son âme aux bords du Styx erroit a l'aventure.

Je le vis, & les pleurs coulèrent de mes yeux.

    Quoi ! c'est vous, Elpénor par quel sort malheureux

M'avez-vous devancé dans l'infernal empire (4)!

    Elpénor, à ces mots, me regarde & soupire.

55

    Ulysse, me dit-il, la main d'un Dieu vengeur,

Ou plutôt mes excès ont causé mon malheur.

Sur le toit de Circé, dans une douce ivresse,

Je goûtois du sommeil l'insensible mollesse ;

Les charmes de Bacchus unis à ses pavots,

60

Avoient sur tous mes sens fait régner le repos ;

J'entends du bruit, je cours, me précipite, & tombe.

Ulysse, accordez-moi les honneurs de la tombe,

Au nom de votre épouse & d'un père chéri,

Et d'un fils, votre espoir, en vos foyers nourri :

65

Vous devez de Circé revoir encor la rive,

Ami, souvenez-vous de mon ombre plaintive,

Et ne permettez point que, privé de vos pleurs,

Délaissé sur ces bords, sans tombeau, sans honneurs,

J'invoque contre vous la céleste colère.

70

Brûlez sur un bûcher ma dépouille guerrière,

Et, par un monument digne de souvenir,

Apprenez mon malheur aux siècles à venir (5).

    Aux longs gémissemens de cette ombre éplorée,

Je sentis, mais en vain, mon âme déchirée ;

75

Je fais briller mon glaive, & mon bras étendu

L'écarté encor du sang dans la fosse épandu.

    Cependant à sa voix je soupire & m'écrie :

Ami, ne craignez point que mon cœur vous oublie.

   Je parle, & du milieu de ces Morts assemblés,

80

Ma Mère vint s'offrir à mes yeux désolés,

Ma Mère, que jadis, partant pour la Phrygie,

Je laissai loin encor du déclin de la vie.

Je la vis, je frémis ; mais une dure loi

Forçoit ma main tremblante à l'écarter de moi,

85

Quand de Tirésias l'ombre trop attendue,

Parut, le sceptre en main, & s'offrit à ma vue.

    Malheureux ! qui t'appelle, en ce triste séjour ?

Pourquoi, dit-il, quittant la lumière du jour,

90

Repaître tes regards de spectacles funèbres ?

Si tu veux que ma voix contente ton desir,

Laisse-moi de ce sang m'abreuver à loisir.

    J’entendis ses discours, mon ame en fut frappée,

95

Il vint, &, s'abreuvant de nos effusions,

Donna libre carrière à ses prédictions.

    Garde-toi de penser, o malheureux Ulysse,

Que sans peine & sans soins ton espoir s'accomplisse ;

100

Des tourmens qu'à son fils ton bras a fait souffrir.

Mais lorsque ton Vaisseau, triomphant de l'orage,  

Aura de Trinacie abordé le rivage (6),

Si tu peux de ton cœur & de tes Compagnons

105

S'ils savent, retenus par une crainte utile,

Respecter les troupeaux répandus en cette île,

Ces troupeaux consacrés à cet Astre éclatant

Qui, du sommet des Cieux, les voit & les entend ;

La route qu'ils cherchoient, à leurs vœux est ouverte ;

110

Autrement, c'en est fait, je te prédis leur perte.

Leur Navire, avec eux, dans les eaux submergé,

Satisfera le Dieu qu'ils auront outragé ;

Et toi-même, échappé de ce triste naufrage,

115

Sur un Vaisseau chargé de Rameurs étrangers (7),

Tu dois en ton palais trouver d'autres dangers,  

Des Mortels orgueilleux dont l'insolente trame

Conspire à t'enlever & tes biens & ta femme.

120

Il te faudra, suivant un pénible chemin,

Parvenir jusqu'au sein d'une vaste contrée,

Où Thétis & son onde est encore ignorée,

Où le sel bienfaisant n'assaisonna jamais

125

Où jamais les Vaisseaux, à la rame dociles,

N’apprirent à voler sur les ondes mobiles (8).

Et quand l'œil abusé d'un autre Voyageur

Croira voir en ta main l'instrument du Vanneur,

130

A présenter au Dieu que l'Océan révère,

Un sanglant sacrifice & de boucs & d'agneaux,

En ta patrie alors vas goûter le repos,

A tous les Immortels offre des hécatombes ;

Enfin, lorsque le Sort voudra que tu succombes,

135

Un trépas fortuné lancé du sein des mers (9),

Terminera tes jours fameux dans l'Univers,

Et tes Sujets en pleurs béniront ton empire.

Voilà les vérités que j'avois à te dire.

     Il se tait ; Aussitôt, tremblant & concerné :

140

Soumettons-nous au sort par les Dieux ordonné,

Lui dis-je, Roi puissant ; que votre voix m'éclaire.

Ne vois-je point ici le spectre de ma Mère !

Pourquoi triste & tremblante à mes regards surpris,

N'ose-t-elle aborder, interroger un fils ?

145

    Écoute-moi, je vais, répondit le Prophète,

Éclaircir les soupçons de ton ame inquiète.

Les Ombres que ton bras ici laisse approcher

Et goûter de ce sang que tu viens d'épancher,

150

Interrompre la paix des ténébreux royaumes.

Du Devin, à ces mots, l'ombre s'échappe & fuit

Dans le vaste séjour de l'éternelle nuit.  

    Ma Mère alors se lève, & vient, d'un pas rapide,

155

Elle me reconnoît ; je l'entends soupirer,

Et me dire : « Mon Fils, qui t'a fait pénétrer

Dans cet empire obscur aux vivans redoutable ?

Comment as-tu franchi cette enceinte effroyable,

Ces bords que l'Océan, tel qu'un vaste rempart,

160

Aux Mortels curieux ferme de toute part ?

Errant parmi les mers, la Fortune jalouse

Te cache-t-elle encore Ithaque & ton Épouse ?

    Je suis venu, fidèle à de suprêmes loix,  

Du Prophète Thébain interroger la voix,

165

Lui dis-je ; & les tourmens où mon cœur est en proie,

Semblent venger sur moi tous les malheurs de Troie.

Je cherche en vain Ithaque, &, m'égarant toujours,

Dans de longues douleurs je consume mes jours.

Mais vous, ma Mère, hélas ! vous qui m'êtes rendue,

170

Comment en ce séjour êtes-vous descendue ?

Et mon Père, & mon Fils, laissés dans mon palais,

Que sont-ils devenus! jouissent-ils en paix

Des trésors que le Ciel me transmit en partage ?

Le Sort en d'autres mains mit-il mon héritage ?

175

Mon Épouse, fidèle aux liens les plus doux,

Conserve-t-elle encor son cœur à son Époux ?

A-t-elle de mon Fils élevé la jeunesse ?

A-t-elle en d'autres nœuds engagé sa tendresse ?

    Fidèle à son amour, ainsi qu'à son devoir,

180

Ton Épouse, dit-elle, en proie au désespoir,

Consume le long cours des nuits & des journées

A pleurer en secret ses tristes destinées.

Ton héritage encore est dans la main d'un Fils

Qui, parmi ses Sujets, trouve un peuple d'amis.

185

Il préside aux festins que leur amour lui donne,

Tandis qu'à ses ennuis ton Père s'abandonne (10)

Et, loin de la Cité, dans les champs retiré,

Gémit seul, sans secours, & languit ignoré,

Sans permettre à ses sens glacés par la vieillesse, 

190

L'appareil consolant d'une douce mollesse. 

L'hiver, auprès du feu, sur la cendre étendu,  

Il cherche un vain repos que son cœur a perdu ;  

Et lorsque de l'été la douce & chaude haleine

Fait flotter les épis qui jaunissent la plaine,

195

Des feuilles de ses bois il se compose un lit, 

Il y consume en pleurs les heures de la nuit,

Il pleure ; mais il vit. Moi, j'ai vu mes années 

Se flétrir & céder au poids des Destinées :  

Je n'en puis accuser Diane, ni ses traits,

200

Ni d'un mal violent les rigoureux accès ;

C'est mon amour pour toi, mes douleurs & mes plaintes,

Qui seules du trépas m'ont porté les atteintes (11).

    Elle dit ; je l'écoute, & tremblant, attendri,

Je voulus embrasser ce Phantôme chéri. 

205

Trois sois je m'élançai vers l'ombre de ma Mère, 

Et trois fois, insensible à ma douleur amère, 

Elle suit de mes bras, comme un songe inconstant,

Ou comme une vapeur que dissipe le vent (12).

Enfin poussant un cri, je m'arrête & l’appelle.

210

   Ma Mère, m'écriai-je, ah ! pourquoi, trop cruelle,

Vous refuser aux vœux, aux soupirs de mon cœur ?

Que ces embrassemens calmeroient ma douleur !

Que nos soupirs mêlés, que nos communes larmes,  

Même en ces trilles lieux auroient pour moi de charmes !  

215

Eh quoi ! ne seriez-vous qu'un fantôme fâcheux,

Qui vient combler mes maux, loin de flatter mes vœux ?

La Reine des Enfers sans doute ici m'abuse.

     Non, mon Fils, c'est en vain que ta douleur l'acculé,

Dit-elle ; écoute-moi, trop malheureux Mortel ; 

220

Ne sais-tu point du Sort quel est l'ordre éternel  

Ignores-tu qu'au sein des ténébreux royaumes,

Les hommes ne sont plus que de légers fantômes,  

Qui, laissant leur dépouille au fond des monumens   

Demeurent dépourvus de chairs & d'ossernens  

225

Ces ossemens, ces chairs, séparés de leur ame,

Sur un triste bûcher, sont en proie à la flamme.

L'ame fuit comme un songe à l'approche du jour.

Quitte ces lieux, retourne au terrestre séjour ;  

Vas, de ces entretiens conservant la mémoire,

230

A ton Épouse un jour en raconter l'histoire.

    Tandis que ces discours nous occupoient tous deux,  

Les Femmes des Héros, des Rois les plus fameux,  

S'avançoient à grands pas du fond des rives sombres.  

Proserpine conduit ces infernales Ombres

235

Vers ce sang où chacune aspire à se plonger.

Je brûle de les voir, de les interroger ;

Je fais briller mon glaive, & ma main menaçante

Les admet tour-à-tour à la liqueur sanglante.

    Tyro, de qui jadis on vanta les aïeux,

240

S'avança la première & s'offrit à mes yeux :  

Fille d'un Roi puissant, du vaillant Salmonée (13),  

L'hymen au fils d'Éole unit sa destinée ;  

Mais le Fleuve Énipée avoit gagné son cœur.

Elle alloit sur ses bords lui prouver son ardeur,

245

Quand Neptune, empruntant la forme d'Enipée,

Abusa des amours de la Nymphe trompée ;  

Il sut, la dérobant aux yeux de son rival,  

Se former un rempart d'un liquide crystal.  

Le flot s'élève aux Cieux, & sa cime écumante  

250

Cache aux rayons du jour Neptune & son Amante.

Il la tient en ses bras, &, toujours déguisé, 

Jouit des doux transports de son cœur abusé.  

Mais enfin le Dieu parle: « Allez, jeune Princesse,  

Ne vous reprochez point une heureuse foiblesse ;  

255

Avant que cette année ait achevé son cours,

Deux fils seront le fruit de nos tendres amours.

Le lit des Immortels ne fut jamais stérile.

Gardez-en le secret ; dans un séjour tranquille

Élevez nos enfans, qu'ils vous soient toujours chers,

260

Je suis le Dieu puissant qui règne sur les mers.

    Il dit, & disparoît sous la vague troublée.

La Nymphe mit au jour Pélias & Nélée ;

Nélée assis long-temps au trône de Pylos,

Tandis que Pélias régnoit dans Iolcos (14).

265

    Antiope parut ; je vis la Beauté fière

Qui soumit à ses loix le Maître du tonnerre,

Et qui, s'applaudissant de ses nobles destins,

Eut deux gages fameux de ses nœuds clandestins,

Amphion & Zéthus, qui, dans Thèbe aux sept portes,

270

Enfermèrent jadis leurs vaillantes cohortes,

Et, voulant à la paix y consacrer leurs jours,

Ceignirent leur Cité de remparts & de tours.

    Mes yeux virent l'épouse & la mère d'Alcide ;

Alcmène mit au jour ce Héros intrépide,

275

Et, sans trahir l'amour d'un époux glorieux,

Le conçut dans les bras du Souverain des Dieux.

    J’aperçus la Beauté qui, trop infortunée,

S'unit avec son Fils par les nœuds d'hyménée.

L'un à l'autre inconnus, entraînés par le Sort,

280

Ils cédèrent, sans honte, à leur affreux transport.

OEdipe, tout sanglant du meurtre de son père,

Souilla le chaste lit d'Épicaste sa mère.

Mais les Dieux aux Mortels dévoilant ces horreurs (15)

Épicaste ne put survivre à ses douleurs,

285

Et, par un nœud fatal, à son toit suspendue,

Mit fin au desespoir de son ame éperdue,

Laissant dans son palais OEdipe abandonné

A toutes les fureurs de l'Enfer déchaîné.

    Je vis Chloris, je vis cette Nymphe charmante

290

Qui jadis de Nélée & l'épouse & l'amante,

Par sa seule beauté mérita que ce Roi,

Avec tous ses trésors, lui consacrât sa foi (16).

Dans les murs de Pylos, une jeune Princesse

Fut le fruit le plus doux de leur vive tendresse ;

295

Jamais rien de plus beau ne parut sous les Cieux.

Mille Amans envioient un bien si précieux ;

Mais, voulant d'un grand prix faire payer ses charmes,

Nélée à Mélampus offrit bien des alarmes.

Il fallut qu'engagé dans de hardis travaux,

300

Il allât d'Iphiclès enlever les troupeaux. 

Mélampus y courut ; son audace fut vaine,

Il fut vaincu. Chargé d'une effroyable chaîne,

Il attendit enfin qu'après un an entier,

Iphiclès adouci daignât le délier (17).

305

   Je vis Léda, je vis la Nymphe fortunée

A qui jadis Tyndare unit sa destinée ;

Léda, dont les deux fils, & Pollux & Castor,

Eurent un même cœur, ainsi qu'un même sort ;

Également amis du Maître du tonnerre,

310

On les voit tour-à-tour descendre sous la terre,

Tour-à-tour s'élevant vers le palais des Cieux,

Y jouir des honneurs dont jouissent les Dieux.

    Je vis voler vers moi la belle Iphimédie,

Jadis au Dieu des mers secrétement unie.

315

Deux énormes Géans que son sein mit au jour,

Surent les heureux fruits qu'elle eut de cet amour.

Avec étonnement la Terre les vit naître (18),

Croître de jour en jour, & bientôt disparoître.

Orion seul, aux yeux de l'Univers surpris,

320

De la beauté sur eux eût obtenu le prix.

Ils n'avoient pas neuf ans, que leur audace altière

Jusqu'au séjour des Dieux voulut porter la guerre ;

Sur l'Olympe déjà, dans leur ambition,

Ils entassoient Ossa, sur Ossa Pélion (19).

325

Ils franchissoient les Cieux, si, prévenant cet âge

Qui dût avec leur force augmenter leur courage,

Apollon n'eût puni leur insolent effort,

Et dans leur vaste sein sait pénétrer la mort.

    Je vis Phèdre & sa soeur, Ariane abusée

330

Par les conseils flatteurs de l'aimable Thésée.

Fille du roi Minos, elle avoit autrefois

Du Héros qui l'aimoit osé suivre la voix ;

Elle quitta la Crète, & voloit vers Athène,

Quand de son imprudence elle subit la peine.

335

Bacchus, que dans Naxos elle avoit outragé,

Par la main de Diane aussitôt fut vengé (20).

    Je vis avec Maira cette Ériphyle impie (21),

Qui du Roi son époux osa vendre la vie.

Combien d'autres sujets rempliroient mes discours !

340

Mais l'ombre qui s'avance en arrête le cours.

Pour goûter le repos où la Nuit nous invite,

Princes, qui m'écoutez, souffrez que je vous quitte.

    Il dit : les auditeurs étonnés & muets,

D'un long enchantement ressentoient les effets ;

345

Lorsqu'enfin Arête : « Phaeaciens, dit-elle,

Quels charmes, quel esprit, quelle grâce immortelle

Brillent dans ses discours, éclatent dans son air !

Vous devez l'honorer, il doit vous être cher,

C'est mon Hôte ; daignez conformer vos largesses,

350

Bien moins à ses besoins qu'à vos grandes richesses.

C'est pour de tels bienfaits que les Dieux souverains

D'une heureuse abondance ont enrichi nos mains.

    Écoutez tous, Amis, cette voix souveraine,

Dit le vieux Échéneus, contentez votre Reine,

355

Et, de la bienfaisance accomplissant la loi,

Réglez vos soins nouveaux sur l'exemple du Roi.

    Cet exemple imposant que l'équité demande,

Dit le Roi, puisqu'enfin en ces lieux je commande,

Je vais vous le donner. Étranger généreux,

360

Daignez jusqu'au matin demeurer en ces lieux,

Ma main de nos présens veut combler la mesure.

    Votre bonté, grand Roi, sans peine me rassure,

Répond le sage Ulysse ; & quand de vos bienfaits

Il me faudroit un an attendre les effets (22),

365

Loin de vous accuser, mon cœur sans défiance

En concevroit encor la plus vive espérance.

Comblé de vos faveurs, chargé de vos présens,

Je jouirois ici de vos soins bienfaisans,

Et dans Ithaque un jour remportant vos largesses,

370

J'obtiendrois les honneurs qu'entraînent les richesses.

    Ah ! dit Alcinoüs, que vous flattez nos cœurs !

Vous n'êtes point semblable à ces hommes trompeurs,

Dont la Terre nourrit l'inépuisable race,

Qui, toujours revêtus d'imposture & d'audace,

375

Se font un jeu cruel d'abuser lâchement

L'homme simple, aveuglé par leur déguisement.

Une aimable candeur en vos discours empreinte (23)

Ne nous a pas permis d'y soupçonner de feinte.

Nul Chantre n'eût jamais mieux chanté tous vos maux,

380

Mieux célébré des Grecs les pénibles travaux.

Poursuivez : Dites-moi, dans ce lieu de ténèbres,

Vos yeux n'ont-ils point vu quelques Guerriers célèbres,

De ces Rois immolés sur les bords Phrygiens ?

La nuit est longue encore, &, dans ces entretiens,

385

Je la verrais sans peine achever sa carrière,

Avant que le sommeil vînt fermer ma paupière.

    Grand Roi, puisqu'en effet l'espace de la nuit

Laisse encor trop, de temps au sommeil qui la fuit,

Dit Ulysse, il faut donc d'une histoire funeste

390

Vous raconter ici le lamentable reste,    

Vous dire tous ces Rois qu'avant de succomber,

Au pied de ces remparts Ilion vit tomber,

Et ceux qu'en leur retour la Fortune jalouse

Immola sous les coups d'une perfide épouse.

395

    Quand la Reine des morts eut chassé loin de moi

Ces femmes dont le nombre augmentoit mon effroi,

L'ombre d'Agamemnon, dans la douleur plongée,

Parut ; il conduisoit, autour de lui rangée,

La foule des Guerriers, qui, partageant son sort,

400

Dans la maison d'Égisthe avoient trouvé la mort.

Vers cette effusion des Ombres si chérie,

Il approche & s'y plonge, il me voit & s'écrie,

Et, poussant des sanglots, les yeux de pleurs trempés,

Étend vers moi ses bras incertains & trompés.

405

Ne pouvant l'embrasser, je soupire, & je pleure.

    Qui vous a donc conduit dans la sombre demeure,  

Lui dis-je, roi des Grecs, puissant Agamemnon ?  

Neptune, contre vous déchaînant l'Aquilon,  

A-t-il fini vos jours par un triste naufrage ?  

410

Ou des Peuples hardis ont-ils, sur le rivage,

Pour défendre leurs murs, leurs biens & leurs troupeaux,

Précipité vos pas dans la nuit des tombeaux ?

    Ulysse, me dit-il, non, dans mon infortune,

Je ne puis accuser ni les Vents, ni Neptune,

415

Ni d'un Peuple étranger les belliqueux efforts ;

La main d'Égisthe seul m'a conduit chez les Morts ;

C'est lui qui, secondé de ma Femme coupable,

Fut le perfide auteur de mon sort déplorable,

M'égorgea lâchement dans un festin cruel,

420

Comme un taureau choisi qu'on présente à l'autel.

    Je vis autour de moi mes Amis magnanimes

Immolés sans vengeance, ainsi que des victimes

Dont le sang doit sceller un hymen fastueux.

Souvent dans les horreurs d'un combat périlleux,

425

Vos yeux ont vu régner le meurtre & le carnage ;  

Mais combien plus terrible étoit l'affreuse image,  

De ces corps expirans l'un sur l'autre entassés

Sous les sanglans débris des vases renversés,

Tant de vin & de sang ruisselant sur la terre !

430

Au moment que la mort pesoit sur ma paupière,

J'entendis de Cassandre un lamentable cri ;

Je vis, Dieux ! quel objet pour mon cœur attendri !

J'aperçus près de moi Clytemnestre en furie,

Recherchant dans son sein les restes de sa vie.

435

En vain, pour la fléchir en ces extrémités,

Je levois, en mourant, mes bras ensanglantés (24);    

La cruelle, sur moi lançant un œil farouche,  

Dédaigna de fermer & mes yeux & rna bouche,

Et, me gardant sa haine aux portes du tombeau,  

Sembloit jouir encor de mon tourment nouveau. 

Quel monstre plus affreux qu'une femme perfide,  

Qui nourrit ses amours d'un projet homicide,  

Et, ne connoissant plus ni pudeur, ni raison,

Ne respire en son cœur que meurtre & trahison ?

Hélas ! je me flattois, à mes desirs en proie,  

Qu'au sein de ma maison j'allois porter la joie ;

Que ma Femme, mes Fils, après de longs tourmens,

Alloient jouir enfin de mes embrassemens.

Hélas ! il a fallu que cette femme impie

Répandît sur son nom la honte & l'infamie,

Déshonorât son sexe, &, par ce souvenir,

Flétrît la vertu même aux yeux de l'avenir.

    Dieu puissant, m'écriai-je, ainsi par leur audace,

Deux femmes ont d'Atrée humilié la race !

Hélène à nos Guerriers coûta des flots de sang ;

Clytemnestre en fureur vous déchire le flanc.

    Gardez-vous donc, dit-il, d'abandonner votre ame (25)

A l'empire absolu que prétend une femme ;

N'allez pas, sans réserve, épris de ses attraits,

De votre cœur séduit lui porter les secrets.

Non qu'une Épouse sage & justement chérie,

D'un sort pareil au mien menace votre vie.

Pénélope, fidèle à l'amour, au devoir,

Dans ses bras innocens brûle de vous revoir ;

Et ce Fils si chéri, qu'en partant pour la guerre

Vous laissâtes encor sur le sein de sa Mère,

Vous l'allez retrouver plein d'audace & d'ardeur ;

De son illustre sang il soutient la splendeur ;

Il charmera vos yeux, & ses douces caresses  

Vous rendront chaque jour le prix de vos tendresses.

Mais moi, quel sut mon sort ! on ne m'a pas permis

De revoir, d'embrasser mon Oreste, mon fils ;

Je le cherchois des yeux, quand sa Mère en furie

Me frappa d'un poignard, & m'arracha la vie.

Ah ! s'il n'est point aussi victime de la mort (26),

N'avez-vous chez les Grecs rien appris de son sort.

Dans les murs de Pylos, de Sparte & d'Orchomène,

Ne vous a-t-on rien dit qui pût charmer ma peine ?

    Prince, sans vous flatter par des discours trop vains,

Lui dis-je, de ce Fils j'ignore les destins ;

Je ne sais s'il est mort, ou s'il voit la lumière.

    Je lui partais encore, & ma douleur amère

Mêloit a ses soupirs des pleurs & des sanglots,

Quand je vis accourir les âmes des Héros,

Antiloque, Patrocle, & le Fils de Pelée,

Et du vaillant Ajax l'ombre encor désolée.

    Achille le premier m'aperçoit & gémit.

    Ulysse, sur ces bords, quel Dieu vous a conduit,  

Me dit-il ? & comment votre audace invincible  

A-t-elle pu franchir ce lieu sombre & terrible,  

Où, privés de leurs sens, les lamentables Morts

Ne sont plus déformais que les ombres des corps !

    Achille, digne sang d'une illustre Déesse,

Lui dis-je, vous, l'honneur & l'appui de la Grèce,

Je cherche en vain Ithaque ; aux malheurs destiné,

Je ne puis retrouver les lieux où je suis né.

Je suis venu, lassé de ces cruels obstacles,   

Du Prophète Thébain consulter les oracles.

Ah ! tandis que du Sort j'éprouve le courroux,

Quel Héros sut jamais plus fortuné que vous ?

Vivant, la Grèce entière aux Phrygiens rivages,

Entre les Dieux & vous partageoit ses hommages :

Vous mourez ; & les Morts, soumis à votre loi,

Sont tels que des Sujets tremblans devant leur Roi.

Pourquoi saut-il encor que votre cœur soupire ?

    Eh ! que me parlez-vous de Sujets & d'Empire,

Ulysse, répond-t-il  ces biens dont j'ai joui,

Ces titres, ces honneurs, tout est évanoui ;

Et je préférerois la pénible misère (27)

Du Mortel que nourrit un travail mercenaire,

Au frivole bonheur de régner sur les Morts.

Mais, dites-moi ; mon Fils, par de nobles efforts,

Se montre-t-il jaloux de marcher sur mes traces ? 

Pelée a-t-il langui sous le poids des disgrâces ?

Courbé par la vieillesse, & privé de son Fils,  

Est-il de ses Sujets l'amour ou le mépris  

Il a perdu ce Fils qui le pouvoit défendre.  

Ah ! si dans son palais le Sort me pouvoit rendre,  

Tel qu'Ilion me vit en nos combats sanglans,

Je saurois bien venger l'honneur de ses vieux ans.

     Il dit ; je lui réponds : « Sur les destins d'un Père,

Mon cœur, qui vous chérit, ne peut vous satisfaire ;

Mais sur le sort d'un Fils, digne de ses Aïeux,  

Je puis vous informer de ce qu'ont vu mes yeux.  

C'est moi qui l'amenai, plein d'ardeur & de joie,

Des rives de Scyros aux campagnes de Troie.  

Déjà dans les Conseils votre généreux Fils  

Faisoit, parmi nos Rois, respecter ses avis ;

D'Ulysse & de Nestor la longue expérience,

Seule pouvoit encor éclipser sa prudence.  

Au milieu des combats, du même honneur jaloux,

On le voyoit souvent porter les premiers coups.

Que vous dirai-je ici de la foule vulgaire

A qui son bras vainqueur fit mordre la poussière ?

Un seul trait peut suffire. Un des Chefs d'Ilion,

Le plus beau des Troyens, après le beau Memnon,

Le fils de Téléphus, le vaillant Eurypyle,

Signala, par sa mort, le bras du fils d'Achille,

Et mille Combattans qui marchoient sur ses pas (28),

Périrent près de lui sans venger son trépas.

 Mais au jour où de Troie avançant la ruine,

J'enfermai nos Héros dans la vaste machine,

Que je devois ouvrir & fermer à mon gré,

Quelle flamme éclatoit dans son cœur enivré !

Tandis que de nos Rois la pâleur & les larmes

Annonçoient leur effroi, déceloient leurs alarmes,

Lui seul, le front serein, l'œil sec, brûlant d'ardeur,

De mes retardernens accusoit la lenteur,

Saisissoit tour-à-tour & son glaive, & sa lance,

Et me prioit d'ouvrir le champ à sa vaillance.

Ce champ s'ouvrit enfin, les remparts d'Ilion

Virent régner la mort & la destruction ;

Et votre fils, chargé d'une honorable proie,   

Partit, en triomphant, des rivages de Troie.

    Satisfaite, à ces mots, l'Ombre s'échappe & fuit,

Et s'enfonce à grands pas dans l'horreur de la nuit.

Les autres s'avançoient, & de leurs voix plaintives,

Faisoient mugir au loin les échos de ces rives.

L'ame seule d'Ajax, dédaignant d'approcher,  

Par ses sombres regards, sembloit me reprocher        

Ce défi malheureux, où ma triste victoire       :

Par de cruels regrets me fit payer ma gloire,

Ce funeste débat, ordonné par Thétis,

Dont l'armure d'Achille étoit le noble prix.

Juges de ce combat, qui coûta tant de larmes,

Les Troyens & Pallas me donnèrent ces armes.

Que n'ai-je été vaincu ! nous n'aurions pas pleuré

La mort d'un si grand homme ainsi deshonoré.

    Ajax, lui dis-je, eh quoi ! votre courroux extrême,

Jusqu'au sein des Enfers est-il encor le même

Devez-vous à jamais garder le souvenir

D'un défi dont les Dieux ont trop su nous punir.

Périsse cette armure, & ce débat funeste, 

Qui signala sur nous la colère céleste !

Par quels maux plus sanglans, Jupiter en courroux

Pouvoit-il sur la Grèce appesantir ses coups

Vous, le rempart des Grecs, vous, dont le bras utile

Les consoloit déjà de la perte d'Achille ;

La Mort trancha vos jours, & ce trépas cruel  

Replongea tous les Grecs dans un deuil éternel.  

Approchez-vous, venez, écoutez ma prière,  

Et laissez à ma voix fléchir votre âme altière.

    Mais Ajax me lançant un regard furieux,  

S'éloigne, sans répondre, & suit loin de mes yeux. (29)

Peut-être eût-il rompu ce funeste silence,  

Si ma voix, de son cœur calmant la violence,  

L'eût forcé d'écouter mes douloureux accens ;  

Mais mille objets divers venoient frapper mes sens.

    Je vis Minos, je vis, dans ces royaumes sombres,

Le Juge redouté qui gouverne les Ombres ;

Sur son trône terrible, un sceptre dans ses mains,

Il prononçoit aux Morts ses décrets souverains.

    Je vis, parmi les prés qui bordent ces rivages,

Orion acharné sur des monstres sauvages,

Qu'il avoit autrefois, au milieu des forêts,

Frappés de sa massue, abattus sous ses traits.

Il les poursuit toujours, & ce Géant terrible

Contre eux signale encor sa valeur invincible.

    Je vis le plus affreux, le plus fier des Géans,

Que la Terre jamais ait conçu dans ses flancs.

C'étoit le noir Tytie ; étendu sur le sable (30)

Il couvroit neuf arpens de son corps effroyable

Sans cesse deux vautours enfoncés dans son sein,

Assouvissoient sur lui leur renaissante faim.

Ses maux vengeoient Latone, &, par leur violence,

Lui faisoient expier sa brutale insolence.

    Mes yeux ont vu Tantale & son affreux tourment.

Debout, au sein d'un lac, dont le flot écumant  

Venoit baigner les bords de ses lèvres arides,  

Il brûloit de plonger dans les ondes limpides ;

Mais sitôt que la sois dont il est possédé,

Vers le crystal des eaux courboit son front ridé,  

L'onde s'engloutissant, avant qu'il l'eût touchée,  

Ne laissoit à l'entour qu'une terre séchée.  

Cependant, à ses yeux, enchantés & séduits,  

Les arbres les plus beaux étalent tous leurs fruits,  

La pomme, la grenade, & la figue, & l'olive ;

Sa faim renaît alors plus ardente & plus vive,

Il voudroit les saisir ; mais ces fruits inhumains,

S'envolant dans les airs, s'échappent de les mains.

    Mes yeux virent Sisyphe, & cette énorme pierre,

Qu'avec de longs efforts il rouloit sur sa terre ;

Son corps demi-penché, ses bras sorts & nerveux,

Poussoient au haut d'un mont ce rocher raboteux (31)

Il alloit l'y porter ; mais la roche obstinée

S'échappoit, & soudain vers l'abyme entraînée,

Dans le fond du vallon rouloit en bondissant.  

Il recommence encor son travail impuissant ;

Inondé de sueurs, une vapeur humide (32)  

S'élève en tourbillons de sa tête livide.

   L'image enfin d'Hercule apparut à mes yeux.

Tandis que ce Héros assis parmi les Dieux,

Partage leurs festins & jouit des caresses

Que la charmante Hébé prodigue à ses tendresses ;

Son fantôme, semblable aux ombres de la nuit (33),

Étonne encor les Morts dont la foule le suit,

Plus pressés, plus bruyans que des oiseaux funèbres,

Jetant des cris aigus à travers les ténèbres.

Il tient en main son arc, & paroît menacer

Quelque monstre cruel qu'il s'apprête à percer.

J'admirai quelque temps sa ceinture guerrière ;

J'en contemplai la forme, & l'art, & la matière.

Des sangliers, des ours, des lions effrayans,

Des chasses, des combats, & mille exploits sanglans,

Peints sur ce baudrier formé pour le carnage,

Sont d'une habile main l'inimitable ouvrage (34).

Le fantôme me voit, il m'aborde & gémit.

   O toi, que le Destin en ces lieux a conduit,

As-tu, fils de Laërte, infatigable Ulysse,

D'un sort pareil au mien éprouvé la malice !

J'ai souffert bien des maux ; mais, tant que j'ai vécu,

Mon cœur par les dangers n'a point été vaincu.

Moi, fils de Jupiter, mon infortune extrême

Me fit d'un vil Tyran subir la loi suprême,

Et, docile à sa voix, aller aux sombres bords,

Ravir le Monstre affreux qui garde ici les Morts.

J'allai, je triomphai par une route sûre

Qu'ouvrirent sous mes pas & Minerve & Mercure.

    Il se tait, & retourne au ténébreux séjour.

Mille spectres divers s'approchoient à leur tour.

J'attendois en silence, & ma vue abusée,

Cherchoit Pirithous & le fameux Thésée ;

Mais la foule des Morts croissant autour de moi,

En poussant de grands cris, vint me glacer d'effroi.

J'eus peur que Proserpine, abandonnant son trône,

N'offrît à mes regards la tête de Gorgone.

Je cède à la terreur dont je me sens pressé ;

Je vole à mon Vaisseau sur la rive laissé ;

Avec mes Compagnons, que ma frayeur entraîne,

J'y monte, en déliant le câble qui l'enchaîne.

Nous partons ; & bientôt les Rameurs & les Vents

Nous sont voler au loin sur les flots écumans.