Mais, sur le rivage, ce peuple accoutume à triompher des flots, est interdit de ce prodige.  Ciel ! disent-ils, en tournant l'un sur l'autre leurs yeux, quel pouvoir vient d'enchaîner sur la mer ce vaisseau ? Il se montrait tout entier à nos regards ! il se précipitait dans le port ! 

     C'est ainsi qu'ils parlaient, et aucun d'eux ne pouvait expliquer le prodige ; lorsque Alcinoüs élevant la voix :  Grands Dieux, s'écrie-t-il, c'est donc  aujourd'hui  que doivent s'accomplir d'anciens oracles annoncés par mon père ! Il me disait : Neptune est irrité de nous voir conduire heureusement à travers les écueils et les tempêtes tous les voyageurs qui implorent contre lui notre secours : un jour ce Dieu l'a juré, un jour le plus superbe vaisseau des Phéaciens, en repassant les vagues, après avoir déposé un mortel dans sa patrie, sera enchaîné sur l'empire nébuleux de la mer, monument de son courroux, et une haute montagne ombragera nos tours. Telles étaient les paroles du vieillard ; nous voyons s'accomplir cet oracle. Peuples, soumettez-vous ;  obéissez. Renonçons désormais à dérober à la vengeance d'un dieu. puissant les mortels que le sort aura conduits dans notre île, et offrons un sacrifice à Neptune irrité ; que douze taureaux choisis tombent en son honneur : peut être s'apaisera son courroux. Veuille, grand dieu, veuille ne pas élever ce mont terrible, qui doit menacer d'ensevelir nos remparts !  Il dit. Le peuple, saisi de crainte, prépare le sacrifice. Debout, autour de l'autel, les princes et les chefs des Phéaciens implorent le Dieu des mers.

      Cependant Ulysse, étendu sur sa terre natale, sort tout a coup du sommeil. Il porte de tous côtés les yeux, et ne la reconnaît point ; telle a été la longueur de son absence, et telle est l'épaisseur du nuage dont Minerve l'environne : elle veut que, demeurant inconnu, il ait le temps d'apprendre de sa bouche tout ce qui l'intéresse, et qu'il ne montre Ulysse à sa femme, à ses amis, à ses citoyens, qu'après avoir tiré vengeance de ses nombreux ennemis. Voila ce qui fait paraître tous les objets aux regards du roi sous une face étrangère, les grandes routes, le vaste port, les rochers couronnés de nues, les vastes forêts. Saisi de douleur, il est soudain levé ; attachant un œil attristé sur le séjour de sa naissance qu'il cherche vainement, il verse des larmes amères ; il se frappe les genoux ; ces paroles, avec de profonds soupirs, sortent de ses lèvres :

      0 malheureux ! chez quel peuple me pousse enfin ma destinée toujours incertaine ? Est il féroce, injuste, sacrilège ? ou les Dieux ont-ils ici des autels ? et les cœurs y connaissent-ils la tendre humanité ? Pourquoi me suis-je chargé de ces richesses ? Ou les cacher ? où fuir moi-même ? Ciel ! que tous ces trésors ne sont-ils restés au sein du pays des Phéaciens! et que le sort ne m'a-t-il conduit chez un roi magnanime qui, après m'avoir accueilli avec tendresse, m'ait renvoyé fidèlement dans mon île ! Où mettre en sûreté ces dons ? dois-je les abandonner au pillage ? Grands Dieux ! les chefs des Phéaciens n'ont donc pas la sagesse et la justice qui me semblaient être leur partage, puisqu'ils m'ont exposé sur une terre étrangère, eux qui s'étaient engagés solennellement à me rendre au sein fortuné de mon Ithaque ! les perfides m'ont abusé. Punis-les, ô Jupiter, toi le protecteur des supplians, toi dont l'œil est ouvert sur tous les humains, et qui lances tes traits sur les coupables ! Portons les yeux sur les présents des Phéaciens ; sans doute les conducteurs qui m'ont trahi, en fuyant avec leur vaisseau, m'ont dépouillé d'une partie de ces gages de leur bienveillance et de leur hospitalité.

     Il dit, et parcourt d'un œil rapide les cuves, les beaux trépieds, l'or, les riches vêtemens ; il voit avec surprise, qu'il ne lui manquait aucun de ces dons. Mais bientôt ses larmes coulent plus abondamment pour sa patrie : et, se traînant le long du. rivage retentissant que battaient les flots de la mer, il  remplissait les airs d'accents plaintifs quand tout à coup paraît Minerve sous la figure d'un jeune berger ; remarquable par la délicatesse et la beauté de ses traits et par la noblesse de sa stature, on l'eût pris pour le fils d'un roi. Un ample manteau d'une fine pourpre flottait sur ses épaules; à ses pieds éclataient de riches brodequins, et sa main tenait un javelot. Ulysse, ravi, court à sa rencontre. 0 berger, dit-il, toi qui, dans cette terre étrangère, t'offre le premier a mes regards, sois béni du ciel, et qu'en toi s'approche un ami ! Sauve-moi, sauve ces richesses : je t'implore comme un dieu, j'embrasse tes genoux. Mais, avant tout, réponds sans m'abuser; dissipe mon incertitude : quelle est cette terre ? veuille me nommer cette ville, ces habitans ! Suis-je dans une de ces îles escarpées qu'éclaire à plaisir le soleil, ou, lavés par ces flots, sont-ce là les bords d'un continent fertile ? 

       Il faut que tu sois bien novice, répond la déesse : ou tu viens d'un pays lointain, ô étranger, si c'est au sujet de cette terre que tu m'interroges. Tu n'es pas dans une contrée inconnue ; son nom est dans toutes les bouches, depuis les lieux où naît l'aurore et où s'élève le soleil, jusqu'à ceux où règne la nuit ténébreuse. Sans doute, cette île, parsemée d'âpres rocs, n'élève point de coursiers : mais si elle n'a pas de plaines spacieuses, elle n'est pas non plus entièrement stérile. Elle se dore de froment ; la vigne croît sur ces coteaux ; ses plantes sont réjouies par les eaux du ciel et par de fertiles rosées. Les chèvres, et même les bœufs y trouvent d'heureux pâturages ; elle est ombragée de toute espèce de forêts, et des sources intarissables l'arrosent. Enfin, ô étranger, le nom d'Ithaque est surtout connu dans les champs de Troie, champs si éloignés de la Grèce.

     A ce nom prononcé par la fille de Jupiter, Ulysse, longtemps infortuné, éprouve un transport inexprimable de joie ; son cœur bat avec violence. Mais quoique la réponse vole aussitôt de ses lèvres, il dissimule, fidèle à la prudence qui habite au tond de son ame. D'un air véridique, il raconte cette fable :

     Le nom d'Ithaque est parvenu, à travers l'empire des eaux, jusqu'à moi dans  les champs de Crète. Je vois donc moi-même cette terre j'y aborde avec ces biens ! j'en laisse plus encore à mes  enfants. Je suis obligé de fuir ; j'ai, dans ma vengeance, ravi le jour au fils d'Idoménée, Orsiloque, le plus fameux des Crétois à franchir d'un pas rapide la carrière, il voulut m'enlever tout mon butin, la dépouille de Troie et le prix glorieux de tant d'incroyables périls essuyés dans les combats et sur les ondes orageuses ; il m'avait juré une haine éternelle, tant sa fierté était indignée qu'au lieu de ramper dans les champs d'Ilion sous les ordres de son père, je me distinguasse parmi les chefs, à la tête d'une troupe vaillante. Je le punis ; près de la rive où il doit aborder, il est renversé de mon javelot ; une sombre nuit voilait les cieux, ma vengeance  n'a pas de témoins. Je cours vers un vaisseau soumis à d'illustres Phéniciens ; je les conjure, en les gagnant par une partie de ma riche proie, ils me conduire à Pylos ou dans l'Élide, sur les terres des Epéens. Mais hélas ! malgré tous leurs efforts, car je réponds de leur fidélité, la violence des vents les écarte de ces côtes ; battus des flots, nous sommes jetés ici durant les ténèbres de la nuit ; à peine, par le secours des rames, arrivons-nous au port. Malgré l'excès de la faim, aucun de nous ne songe à prendre quelque nourriture ; sortis en tumulte du vaisseau, accablés de fatigue, nous nous étendons sur le rivage. L'épuisement me plonge dans un profond sommeil. Ce matin les Phéniciens, pour profiter d'un vent favorable, déposent mes richesses sur le sable où je dormais, rentrent dans leur navire, et cinglent ver la riche Sidon. Moi je demeure ici, troublé sur ma destinée.

     Il dit. La  déesse sourit ; et, prenant avec affection la main du héros, elle, paraît tout à coup sous la forme de la femme la plus distinguée : rien de plus majestueux que sa stature ; sa beauté est parfaite ; son aspect annonce sa sagesse et les merveilles qui sortent de ses mains industrieuses. Celui-là serait bien subtil, dit-elle, fût-il même un Dieu, qui 1'emporterait sur toi dans l'art de la feinte. 0 infortuné, faut-il que, dans le sein de ta patrie, tu sois encore contraint de recourir aux déguisemens, si familiers à ton esprit depuis ta plus tendre enfance ? Mais n'employons pas l'un contre l'autre cet art ; réservons-le pour les occasions où la prudence l'exige ; bientôt il nous faudra montrer que nous sommes, toi le plus sage des mortels, moi la déesse dont l'Olympe vante l'art de conduire les desseins à une heureuse issue. Et comment as-tu pu méconnaître la fille de Jupiter, cette Pallas, la compagne assidue de tes périls, celle qui détend tes jours ; et qui naguère te concilia le cœur de tous les Phéaciens ? Je viens encore en ce moment pour te donner des avis salutaires, pour déposer dans un asile assuré les trésors dont, à ma persuasion, te comblèrent les princes de l'île de Schérie, et pour t'avertir de toutes les peines qui, par l'ordre des destins, t'attendent encore dans ton palais. Toi, la nécessité le veut, soutiens-les avec constance. Surtout n'aies aucun confident de ton retour, le terme de tes longues courses. Souffre en silence l'insulte et le mépris, et que l'insolence de tes oppresseurs ni de tes sujets ne t'arrache un soupir.

      0 déesse, repartit le sage Ulysse, qu'il est souvent difficile au mortel le plus clairvoyant de te reconnaître, toi qui revêts toutes les formes ! Je suis loin d'avoir oublié tous les témoignages signalés que je reçus de ta bienveillance, lorsque nous, les fils de la Grèce, combattîmes devant Ilion. Mais, depuis qu'ayant réduit en poudre ces orgueilleux remparts, la flotte des Grecs fut remise en mer, et qu'un Dieu dispersa notre armée, tu m'abandonnas, ô fille de Jupiter, et mes yeux ne t'aperçurent point sur mes vaisseaux et dans notre route, ou tant de fois ton appui m'eût été si nécessaire pour me tirer d'un abîme de maux. Aussi, victime de l'infortuné, dévoré de soins et de peines, abandonné du ciel et de la terre, je portais de toute part ma course vagabonde. Enfin les dieux jetèrent sur moi un œil plus favorable ; tu daignas venir dans l'île fameuse des Phéaciens réveiller mon courage ; toi même tu guidas mes pas dans leurs murs. Mais je t'implore au nom de Jupiter ton père. Non, je ne puis me persuader que ce soient là les bords fortunés de mon Ithaque ; ne suis-je pas encore égaré dans quelque autre contrée. ne te plais-tu, pas à me tenir dans l'erreur, à te jouer d'un malheureux  ? Ah ! parle ; n'est-ce pas un songe ? puis je m'assurer d'être enfin au sein de ma patrie ?

     Je vois que tu n'as point changé, répond la déesse : aussi ne puis-je t'abandonner à l'infortune ; tu es toujours ce chef prudent, fécond en ressources, maître des mouvements de son ame. Après une si longue absence et de si grandes traverses, quel mortel ne se précipiterait pas dans ses foyers pour serrer dans ses bras sa femme et tous ceux qu'il aime ? Toi, tu retiens tes pas ; tu ne m'interroges pas même au sujet de Pénélope, et tu veux sonder par toi seul les sentiments de son cœur. Apprends qu'elle est toujours renfermée dans ton palais ; là, elle t'attend, quoiqu'en vain, depuis si longtemps : là, ses jours, ses nuits ne cessent point de s'écouler dans l'amertume des larmes. Lorsque tu étais en proie à l'infortune, j'étais bien assurée que tu sortirais de ces dangers ; qu'après avoir perdus tes compagnons, tu reverrais enfin ta patrie. Si je ne t'ai pas d'abord, secouru, c'est que je n'osais combattre le frère de Jupiter, Neptune, dont l'ardent courroux  te poursuivait pour venger son fils, que tu privas de la vue. Mais je vais dissiper entièrement tes doutes, te montrer ton Ithaque. Vois ici le port consacré au dieu marin, le vieux Phorcys ; là, l'olivier couronnant ce port de son ancien feuillage ; tout auprès, l'obscure grotte, séjour agréable et frais des naïades, cette grotte où tu leur offris tant de fois de victimes choisies : enfin le mont Nérite, les forêts qui s'y balancent.

     A peine a-t-elle achevé ces paroles, que Minerve dissipe la nuée qui entourait le héros ; soudain l'île frappe vivement ses regards. A l'aspect de sa terre natale, il éprouve un ravissement de joie : il baise cette terre chérie ; levant ses bras vers les nymphes, il les invoque à haute voix :  0 naïades, ailes de Jupiter, l'espérance de vous revoir était morte en mon cœur ; je vous salue : recevez mes vœux les plus ardens. Bientôt, comme autrefois, vos autels seront couverts de nos dons, si Minerve, toujours remplie pour moi de bienveillance, daigne prolonger ma vie et bénir un fils que j'aime. 

      Rassure-toi, dit  Minerve, ne doute point de mon secours. Déposons sans retard tes richesses au fond de cette grotte sacrée ; elles y seront en sûreté ; puis délibérons sur les moyens de garantir le succès de tes entreprises. 

    La déesse dit : entrée dans la sombre grotte, elle en parcourut les recoins secrets. Ulysse lui apporte l'or, l'airain et les vêtemens qu'il reçut des Phéaciens. Elle les cache dans la grotte, et en ferme l'entrée par une grande roche.

    Assis sous l'olivier consacré à Pallas, ils concertent la perte des orgueilleux amans de Pénélope. La déesse prend la parole :

     Fils généreux de Laërte, prudent Ulysse, maintenant songe comment ton bras vengeur accablera la troupe qui, depuis trois années, règne sans pudeur dans ton palais, veut te ravir ton épouse, la plus vertueuse des femmes, et, pour obtenir sa main, met en œuvre tour à tour l'offre des plus riches dons, et la hauteur et la menace. Mais, l'œil chargé de pleurs, Pénélope attend toujours ton arrivée : elle leur donne à tous de l'espoir, et les flatte pour les adoucir, tandis que son cœur est bien résolu de te rester fidèle. 

     Eh quoi ! s'écrie Ulysse, si tes avis, ô déesse, ne m'avaient prémuni contre ces dangers, aussi malheureux qu'Agamemnon, je rencontrais dans mon palais la mort la plus terrible ! Dis, par quel moyen puis-je me venger des téméraires ! sois toujours à mon côté, et m'inspire toute l'audace dont tu remplis mon cœur, lorsque, cédant à nos efforts réunis, les tours de Troie tombèrent dans la poudre. Alors, fussent-ils trois cents, je les attaque seul et suis invincible.

     Sans doute, je serai près de toi, dit Minerve, et mon secours ne te manquera point, lorsque enfin s'ouvrira pour nous le champ de ces combats ; j'espère que bientôt le sang de ceux qui dévorent ton héritage, ruisselant avec leur cervelle à flots confondus, souillera la salle immense de leurs festins. Mais, pour te rendre méconnaissable à tous les mortels, je veux que la peau unie et colorée qui couvre tes membres flexibles se dessèche et se ride : ta tête, ombragée d'une chevelure brunie, sera chauve ; tes beaux vêtemens se changeront en de vils lambeaux qu'on ne pourra regarder sans horreur; et tes yeux, brillants d'une majesté imposante et d'une rare valeur, paraîtront ternes et timides. Tu te montreras sous cette forme hideuse à tous les amans de la reine, à ta femme elle-même, et au fils que tu laissas dans ton palais.