Nous
parvenons heureusement à l'île
d'Eolie, île accessible et connue, où règne
le fils d'Hippotas, Eole, l'ami des immortels. Un rempart indestructible
d'airain, bordé de roches lisses et escarpées, ceint l'île entière. Douze
enfants du roi font l'ornement de son palais, six fils et six filles ; ils sont
tous dans la fleur de l'âge : il les unit des liens de l'hyménée, et leurs
heures s'écoulent, auprès d'un père et d'une mère dignes de leur vénération
et de leur amour, en de continuels festins, embellis de ce qu'ont de plus
flatteur la variété et l'abondance. Durant le jour, le palais odorant retentit
du concert harmonieux des flûtes, la nuit, ces époux dorment sur des lits
moelleux.
Ce roi, dont le palais nous a reçus, m'ac-cueille,
durant un mois, avec amitié; il ne cessait de m'interroger sur Ilion, sur la
flotte des Grecs et sur leur retour : je lui fais un récit fidèle de tous les
événements. Des que je lui témoigne l'impatience où je suis de partir, et le
prie de seconder mes vœux, il s'y montre favorable. Il me donne une outre, dépouille
du plus fort et du plus énorme taureau : là il vient d'emprisonner les vents
les plus orageux ; car le fils de Saturne l'a nommé le roi des vents, et c'est
à son gré que s'allume ou s'apaise leur furie. Il attache l'outre au fond de
mon navire par d'éclatantes chaînes d'argent, pour qu'aucun d'eux ne trouble
l'air de sa plus légère haleine : il laisse en liberté celui qui part de
l'occident, lui ordonnant de s'élever et de guider nos vaisseaux dans notre
patrie ; ordre inutile ! la folie de mes compagnons devait être notre perte.
Durant
neuf jours et autant de nuits, nous sillonnons les ondes. A la dixième aurore
se manifestait à mes regards ma terre natale ; nous découvrions les feux allumés
sur le ri-vage. Alors, accablé de veilles et de fatigue, je me laisse surprendre
aux charmes du sommeil ; car ma main n'avait pas cessé de tenir le gouvernail,
ne le confiant à aucun de mes compagnons, tant j'étais impatient de revoir
notre patrie. Pendant que je sommeillais, des propos séditieux se répandent
parmi eux de bouche en bouche, dans la persuasion que je revenais comblé d'or
et d'argent présens du magnanime Eole.
Ciel !
se disent-ils l'un à l'autre, combien ce mortel est honoré de tous, en quelque
terre et en quelque ville qu'il paraisse ! combien il reçoit de témoignages
d'amitié ! que de belles et riches dépouilles n'a-t-il pas aussi remportées de
Troie ! Et nous, les compagnons fidèles de sa route et de ses périls, nous
rentrons les mains vides dans notre patrie ! Ce n'était pas assez de tant de
trésors ;
voici un gage particulier de la tendresse généreuse d'Eole. Quel est ce présent
mystérieux ! Sachons combien d'or et d'argent est renfermé dans cette outre précieuse.
Telles
sont leurs paroles, et ils exécutent, ce dessein funeste. Ils ouvrent l'outre
pro-fonde : soudain tous les vents se précipitent dans les airs ; la tempête,
malgré les sanglots et les cris des miens, emporte mes vaisseaux sur l'immense
mer, loin de ma patrie. Eveillé, je délibère si je ne chercherai pas la mort
dans les ondes, ou si, calme au sein de cette infortune, je prolongerai ma vie.
Je la prolonge, je soutiens cet assaut avec intrépidité, et, couché sur de
tillac, la tête couverte de mon manteau, j'attends notre destinée dans un
profond silence, tandis que mes compagnons exhalaient des plaintes lamentables.
Ma flotte est repoussée par la tempête aux côtes de l'île d'Eole.
Nous
montons sur le rivage ; et, puisant une eau limpide, nous ranimons en hâte, près
de nos vaisseaux légers, nos forces par quelque nourriture. Puis m'associant un
héraut et un autre de mes compagnons, je précipite mes pas au palais d'Eole.
Il se livrait aux plaisirs d'un festin avec sa femme et la troupe fortunée de
ses enfants. Nous nous arrêtons humblement à la porte de la salle ; pleins de
honte et de respect, nous nous jetons sur le seuil. A notre aspect, ils sont
glacés de surprise ; ils m'interrogent : Ulysse, qu’est-ce qui te ramène ?
Quel démon ennemi te poursuit ? Ne t'avions-nous pas donné tous les secours nécessaires
pour arriver au sein de ta demeure, et partout où tu dirigerais ta route ?
Telles
étaient leurs questions. Plongé dans la douleur : Mes compagnons infidèles,
ré-pondis-je, et un montent d'un sommeil funeste ont causé ma perte. Mais vous,
mes amis, vous qui le pouvez, soulagez mes infortunes. Ainsi je m'efforçais
de les fléchir.
Leurs
bouches sont muettes. Le roi rompt enfin le silence : Fuis dès cet instant
de cette île, ô le plus indigne des mortels ! il ne m'est permis ni d'ouvrir
mon palais à celui que poursuit la vengeance des Dieux, ni de favoriser sa
route. Fuis, tu es chargé de l'exécration céleste. Il me renvoie ainsi de
son palais, qui retentit de mes vains gémissements.
Nous
voguons loin de ces lieux, le cœur rempli d'une sombre tristesse. Mes
compa-gnons ( suite fatale de notre imprudence ), toujours armés de la pesante
rame, luttent péniblement contre les flots ; ils s'épuisent, leur courage
s'abat ; l'accès à notre patrie nous semble fermé pour jamais.
Six
jours et six nuits nous fendons la
plaine liquide ; le septième jour se déploient à nos yeux les immenses portes
de la ville élevée des Lestrigons bâtie par Lamus, ancien roi de ce peuple. Là,
rentrant avec ses troupeaux, le berger excite par ses cris le berger, qui, répondant
à sa voix, précipite déjà les siens dans les campagnes ; là, le pâtre, qui
sait vaincre le sommeil, gagne un double salaire en menant paître tour à tour,
sans interrup-tion, les bœufs mugissants et les troupeaux à la toison argentée,
tant les routes du jour et de la nuit sont voisines.
Nous
approchons d'un admirable port, formé par deux vastes rochers qui, s'élevant
aux nues, s'avancent au sein des ondes, et paraissent courir s'embrasser, ne
laissant qu'un étroit passage. Tous les vaisseaux, de mes compagnons se précipitent
dans cette enceinte profonde, où, l'un à côté de l'autre, Ils sont attachés
par des liens. Jamais ne s'y élève le moindre flot ; la surface des eaux est
unie, et partout y brille la sérénité. Seul, je refuse d'entrer dans ce port
:
liant mon navire à un rocher escarpé, j'y monte et laisse errer au loin mes
regards. Je n'aperçois aucune trace de labeur ni des bœufs, ni des hommes;
seulement ; je vois s'élever dans les airs les tourbillons de fumée.
Alors
je choisis deux des miens, auxquels l'associe un héraut sacré; ils vont, par
mon ordre, s'instruire quel est le peuple que nourrit cette terre. Ils suivent
une grande route, frayée par les chars qui, des monts élevés, traînaient à
la ville la dépouille des forêts. Ils rencontrent non loin de ces murs, prés
de la fontaine de la nymphe Artacie, une jeune fille remarquable par la noblesse
de son port ; elle était née d'Antiphate, roi des Lestrigons ; l'urne en main,
elle puisait dans cette fontaine argentée, ouverte à tous les citoyens : mes
compagnons la saluent, lui demandent le nom de ce peuple et du roi qui le
gouverne. Elle leur montre un palais qui touchait le ciel ; c'était le palais de
son père. Ils entrent dans cette demeure ; et le premier objet qui frappe leurs
regards est la femme du roi. A son aspect, ils sont saisis d'horreur : par sa
stature, elle ressemblait à une montagne. Elle appelle hors du conseil son
mari, le formidable Antiphate, qui leur destine la plus affreuse mort. A peine
a-t-il paru, qu'il saisit l'un d'entre eux et le dévore ; les deux autres fuient
d'un vol précipité jusqu'à nos vaisseaux.
Mais
ce monstre fait retentir dans la ville entière sa voix terrible. A cette voix,
les in-vincibles Lestrigons accourent de toutes parts en foule innombrable : ils
ne sont point semblables à la race ordinaire des hommes ; le rivage est bordé
d'un peuple de géants. Ils font pleuvoir sur nous les sommets accablants des
rochers. Un tumulte horrible s'élève de notre flotte dans les airs, formé des
cris lugubres de nos guerriers écrasés, et du fracas de nos vaisseaux sautant
en mille éclat ; d'autres de mes compagnons, comme on ravît aux eaux leurs
habitans, sont transpercés des longues lances de l'ennemi, et enlevés pour
lui servir de pâture. Pendant que le carnage et le trépas régnaient dans la
profonde enceinte du port, mon épée fend le câble, lien de mon navire, et
j'exhorte la troupe des miens à se courber de tous leurs efforts sur leurs
rames nombreuses et agiles : Tout m'obéit ; bouleversés, les flots écument. Par
un heureux essor, loin de ces roches qui pleuvaient sur nous, mon navire a gagné
la plaine liquide. Mais, hélas ! les autres sans qu'il en échappe un seul, sont
ensevelis au sein de ce port dans une ruine commune.
Nous
poursuivons notre course ; et la joie de notre délivrance était troublée par
les re-grets douloureux que nous donnons à nos amis. Nous arrivons à l'île d'AEa,
où régnait Circé, déesse puissante qui enchante les mor-tels par sa beauté
et par les accents mélodieux de sa voix. Sœur du prudent Æétès, elle a reçu
la naissance, du Soleil qui verse en torrents la lumière, et de la nymphe Persa, fille de l'Océan. Conduits par quelque divinité, nous entrons
en silence dans un large
port. Deux fois naissent le jour et la nuit, et nous demeurons étendus sur le
rivage, accablés de fatigue et minés d'une sombre douleur.
Mais le troisième jour, dès que la blonde Aurore
a doré les côteaux, je prends ma lance et mon glaive, et me rendant sur une
haute montagne, je porte l'œil de tous cotés, et prête l'oreille, impatient
de découvrir des traces d'habitants, et d'entendre le son de la voix humaine.
J'aperçois dans l'éloignement une noire fumée qui s'élevait du milieu d'une
épaisse forêt de vieux chênes où se dérobait à nos regards le palais de
Circé. Mon premier dessein est de porter sans retard mes pas vers cette
habitation. Je me détermine à me rendre à mon navire pour satisfaire au
devoir le plus pressé, celui d'animer le courage de mes compagnons, et de leur
procurer quelque nourriture, résolu d'envoyer un corps nombreux à la découverte
de cette contrée. Je n'étais plus éloigné du rivage ; un dieu fut touché de
me voir dans la disette et sans aucun secours : tout à coup paraît sur ma
route un grand cerf au bois majestueux qui, embrasé des feux les plus ardents
du soleil, s'élançait des pâturages de la foret pour se désaltérer dans le
fleuve. Ma lance, l'atteignant au milieu de sa course, le frappe au dos, et le
perce de part en part; il s'abat avec un cri dans la poussière, sa vie s'enfuie
avec son sang. J'accours ; posant le pied sur le cerf, j'arrache ma lance de son
corps, et l'incline contre un coteau. Je brise des branches d'osier, je les
tords, et en formant un lien de plusieurs coudées, je garrotte les pieds du
monstrueux animal. Mon cou est chargé de ce fardeau, trop lourd pour le porter
d'une seule épaule, et je me rends à la rive, appuyé sur ma lance. En
arrivant, je jette ce fardeau devant mon navire ; et ranimant la constance de mes
compagnons : Amis, leur dis je d'un ton affectueux, quelque désespoir
qui nous presse, nous ne descendrons point dans la demeure de Pluton avant le
jour marqué par les destins. Levez-vous ; tant que le ciel nous fournira des
aliments, jouissez de l'abondance, et prévenons la cruelle mort dont nous
menace la faim.
Leur
désespoir s'adoucit à ma voix. Sortant des antres où il s'étaient retirés,
ils se ras-semblent sur le rivage et considèrent avec admiration cet animal
d'une grandeur démesurée. Dès qu'ils ont contenté leurs regards, ils répandent
sur leurs mains une eau pure, et font les apprêts d'un festin. Assis sur la
rive, nous le prolongeons jusqu'à la fin du jour, l'abondance dissipe la faim,
le vin bannit le souvenir de nos peines. La nuit ayant répandu ses ombres
paisibles, nous nous livrons au sommeil sur les bords de la mer. Mais, aux
premiers rayons dont l'Aurore rougit les cieux, je forme un conseil, et au
milieu de toute ma troupe, je lui tiens ce discours :
Compagnons,
prêtez-moi l'oreille, malgré tant d'infortunés. 0 mes amis, nous ne
con-naissons point la terre où nous sommes ; nous ignorons à quelle distance
elle est du septen-trion, du midi, des lieux où l'astre vivifiant de la lumière
descend sous l'horizon, et de ceux où il ramène le jour aux humains. S'il nous
reste encore un parti à prendre, considérons sans retard celui que nous suggéra
la prudence ; quant à moi, je n'en connais point. Du haut de cette roche j'ai vu
que nous sommes abordés à une île très basse, qu'environne une vaste mer. Du
milieu de l'île s'est élevée à mes regards une grande fumée sortie de l'épais
ombrage d'une forêt.
A ces mots leurs cœurs se brisent, et leur esprit se retrace le roi des
Lestrigons, Antiphate, et le terrible Cyclope qui dévorent des hommes, ils
poussent tous des gémissements et des cris, ils versent des ruisseaux de
larmes. Mais les cris et les larmes changent-ils la destinée des malheureux ?
Moi, je partage leur troupe en deux corps : je me mets à la tête du premier ;
l'autre est commandé par Euryloque. Deux lots sont promptement agités dans un
casque d'airain; celui d'Euryloque frappe aussitôt nos regards. Il part sans
balancer, suivi de vingt-deux compagnons. Ils ne peuvent nous quitter sans répandre
des larmes ; nous ne pouvons les voir s'éloigner sans pousser des sanglots.
Ils
arrivent à travers la forêt, dans une grande vallée, où, formé de marbre éclatant,
domine le superbe palais de Circé. On voyait, à l'entrée, des loups et des
lions, hôtes féroces des forets, apprivoisés par ses enchantements. Loin de
se précipiter avec fureur sur mes compagnons, ils se dressaient autour d'eux,
et les flattaient en agitant leurs queues hérissées. Tels, lorsqu'il sort d'un
banquet, des chiens domestiques et fidèles accourent et accueillent avec de
vives caresses leur maître qui, pour les réjouir, leur apporte toujours
quelque appât friand : tels ces loups et ces lions à l'ongle meurtrière
caressaient mes guerriers épouvantés à l'aspect de ces monstres des forêts.
Ils s'arrêtent aux portes du palais, et prêtent l'oreille aux accents mélodieux
que formait la belle déesse, tandis que sous ses mains naissait, sur une grande
toile, une broderie merveilleuse par
sa finesse, par sa grâce et par son éclat, ouvrage semblable a ceux des déités
de l'Olympe. Un des chefs de cette troupe, le vaillant Politès, le plus cher de
mes compagnons, celui dont je respectais le plus la prudence, prend la parole :
0 mes amis ! une mortelle, ou plutôt une déesse, en formant de ses mains une
broderie admirable, fait retentir tout ce palais d'une voix dont l'harmonie
enchante. Conjurons-la de paraître.
Il dit ; leurs voix réunies l'appellent. Elle vient aussitôt ouvrir la
porte, et les presse d'entrer. Insensés ! tous, sans balancer, sui-vent ses pas
:
le seul Euryloque, soupçonnant quelque embûche, demeure prudemment hors du
palais. La déesse conduit ces guerriers sur des sièges où l'on repose
mollement ; sa main leur prépare un breuvage où le lait caillé, la fleur de
farine et le miel frais s’unissent à un vin séduisant par sa douceur ; elle y
distille un poison qui, par un charme invincible, doit effacer de leur esprit le
souvenir de leur patrie. Elle leur présente cette coupe ; ils la vident. Les
frappant aussitôt de sa baguette, elle les précipite dans une profonde étable.
0 soudaine métamorphose ! ils ont la tête, la voix toute la figure de
pourceaux, ils sont hérissés de soie, mais ils se connaissent ; à cet égard,
leur sens n'a subi aucune altération. Ils pleurent, retenus dans ce cachot.
Circé leur jette avec dédain des cornouilles et des glands que dévore avec
avidité l'animal grommelant dans la fange.
Euryloque
revole au rivage, impatient de nous annoncer le sort désastreux de ses
compagnons. Il ne peut proférer une parole ; son cœur est frappé d'une douleur
profonde, ses yeux sont noyés de larmes. Présageant la plus terrible
catastrophe, saisis d'étonnement et de trouble, nous l'interrogeons, nous le
pressons longtemps de rompre le silence ; il parle enfin, il nous fait connaître
notre infortune.
Selon tes ordres, noble Ulysse, nous tra-versons la forêt ; nous trouvons au fond
d'une grande vallée un beau palais de marbre ; for-mant une broderie, une
mortelle, ou plutôt une déesse, fait éclater des chants célestes. Mes
compagnons l'appellent. La porte s'ou-vre ; la déesse vient, sa voix
flatteuse nous offre un asile imprudents ! ils la suivent tous : seul, je prévois
quelque embûche ; je reste hors du palais. Leur troupe entière a péri, aucun
n'a reparu : en vain, l'œil fixé sur la porte, suis-je demeuré longtemps à
les attendre.
Il
dit. Je suspens à mon flanc mon glaive terrible ; mon arc charge mon dos, et je
lui ordonne de me guider vers ce palais. Il tombe à mes genoux, il les
embrasse. Ne va point en ce lieu funeste, homme trop intrépide,
dit-il, ne m'oblige pas à t'y suivre. Je sais que tu ne ramèneras aucun des
guerriers qui m'ont accompagné, et que tu cours toi-même à ta perte. Fuyons
avec ceux qui nous restent ; peut-être est-il encore temps d'échapper au péril
dont ce jour de malédiction nous menace.
Demeure,
toi, Euryloque, près du navire, répondis-je : n'y songe qu'à couler les
heures dans les banquets. Quant à moi, j'irai seul ; l'invincible nécessité
m'en fait une loi.
En même temps, je cours loin de la rive. Entré dans la
vallée, je m'approchais du palais de la formidable enchanteresse : tout à
coup, le dieu armé du roseau d'or, Mercure, se pré-sente à moi sous la forme
du plus beau des mortels : sur son menton fleurit à peine un léger duvet :
entré dans l'adolescence, il charme par sa jeunesse et par sa grâce. Il me
prend par la main, et me dit :
Où vas-tu, malheureux, toi qui, sans con-naître
ce dangereux séjour, parcours seul d'un pas téméraire ces forêts et ces
montagnes ? Tes compagnons, par le pouvoir de Circé, ont subi la plus honteuse métamorphose
: comme des pourceaux immondes, ils sont emprisonnés en de sombres étables.
Viendrais-tu pour les délivrer ? Ah ! Crains que le retour ne te soit interdit à
toi-même ; crains que tu ne sois détenu dans ce palais avec ceux dont tu
regrettes la perte. Rassure toi : je compatis a ton sort, et veux te tirer de ce
péril funeste. Reçois cette plante salutaire, et porte hardiment tes pas dans
le palais de Circé. Connais les artifices pernicieux de l'enchanteresse. Elle
te préparera un breuvage ; elle y distillera des sucs magiques. Tu seras supérieur
au charme; telle est la vertu de cette plante merveilleuse. Ecoute encore. Quand
Circé t'aura frappé de sa longue baguette, cours vers elle le glaive à la
main, comme pour lui ravir le jour. Effrayée de cette audace, elle voudra te
gagner par ses appas, et t'offrira son cœur ; ne dédaigne point l'amour d'une déesse,
si tu veux obtenir la délivrance de tes compagnons et les secours nécessaires
à ta route. Mais oblige-la de jurer par le serment terrible des immortels que
tu n'auras à redouter de sa part aucun piége ; crains qu'après t'avoir désarmé,
elle n'énerve et n'avilisse ton courage.
Ainsi
parle Mercure ; et arrachant du sein de la terre cette plante, il la remet entre
mes mains ; il m'en fait connaître les vertus. Elle est noire par sa racine, sa
fleur a la blancheur du lait : MOLLY est le nom qu'elle a reçu des Dieux. Il
est difficile aux hommes de la découvrir, mais elle ne peut échapper aux yeux
des immortels.
Mercure,
à travers les forêts de l'île, re-vole dans l'Olympe. Je m'avance vers la
de-meure de Circé ; à chaque pas mon cœur palpite, agité de soins. Arrivé à
l'entrée du palais, de la déesse, je m'arrête, et fait éclater ma voix : la déesse
l'entend, les portes sont ouvertes ; elle paraît elle-même, et me prie
d'entrer dans cet asile. Je la suis plongé dans une morne tristesse.
Elle me place sur un siége éblouissant, mes pieds posent sur une estrade. Sa
main me présente dans une coupe d'or un breuvage où elle a mêlé ses magiques
poisons. Je prends la coupe, et je bois ; le charme est sans effet. Elle me
frappe de sa baguette. Va, dit-elle, dans l'étable fangeuse, t’étendre
auprès de tes compagnons. Elle parlait encore, lorsque, armé de mon épée,
je me précipite vers elle comme pour l'immoler. Elle pousse un cri terrible,
tombe à mes genoux ; des larmes paraissent aux bords de sa paupière, et ces
mots volent de ses lèvres : Quel es-tu ? quel est ton pays ? qui t'a donné
le jour ? Quoi ! tu as pris ce breuvage et triomphé du charme ! Jamais encore
aucun mortel n'a pu résister à ces poisons dès que la coupe a touché ses lèvres.
Un cœur invincible respire dans ton sein. Je n'en puis douter, je vois cet
Ulysse, fameux par sa prudence, et dont le vaisseau ( Mercure me l'a souvent
annoncé ), doit, à son retour de Troie, aborder à ma rive. Renferme ton épée ;
tu as vaincu une déesse : elle t'offre son cœur ; que l'amour bannisse de nos ames la défiance.
Telles
furent ses paroles. Moi, sans céder à ses piéges : 0 Circé, répondis-je,
comment veux-tu que mon ame s'ouvre aux sentiments De la confiance et de la
tendresse, toi qui changeas mes compagnons en de vils animaux ? Tes paroles
flatteuses, ton amour, ne sont-ils pas un nouvel artifice pour me retenir dans
ce palais, me dépouiller de mes armes, enlever mon courage, et me confondre
parmi les plus lâches des mortels ? La félicité que tu me destines ne saurait
m'éblouir. Sais-tu, ô déesse, ce que j'exige de toi pour rassurer ma
défiance ?
l'inviolable serment des immortels.
Elle
profère ce terrible serment. Après que sa bouche l'a prononcé, je cède au
bonheur que m'offre une déesse. Elle était servie par quatre nymphes, sorties
des fontaines, des bois et des fleuves sacrés qui portent à l'Océan le tribut
de leur onde. L'une jette sur les sièges des voiles de lin et des tapis de
pourpre ; l'autre dresse une table d'argent et y pose des corbeilles d'or ; la
troisième, ayant apporté de brillantes coupes, verse dans une urne précieuse
un vin exquis, odorant, et la quatrième va puiser l'eau claire des fontaines, et
préparer le bain. Une grande flamme éclate sous une immense cuve ; l'eau siffle
et bouil-lonne. Une nymphe me conduit au bain ; je sens avec délices couler des
torrents d'eau tiè-de sur ma tête et sur tout mon corps, jusqu'à ce que je
sois délivré de l'abattement qui me restait de tant de peines et de travaux. Après que le bain et un parfum huileux m'ont
ranimé, elle me présente une tunique d'une extrême beauté, un manteau
superbe, et, me ramenant dans la salle, me place sur un siége radieux ; mes pieds posaient sur une
estrade. Une autre nymphe s'avance, tenant une aiguière d'or, et versa d'un
bassin d'argent, sur mes mains, l'eau des fontaines. On sert les mets les plus
exquis ; la déesse me presse d'y participer. Mais ils m'étaient odieux ; j'étais
plongé dans une profonde rêverie ; mon ame, absorbée dans le sentiment des
malheurs que j'avais essuyés, en présageait d'aussi terribles.
Circé
vit ma sombre tristesse. Ulysse, dit-elle, pourquoi ronger ton cœur
de chagrin, perdre la parole, et ne porter à tes lèvres ni aliment ni breuvage
! Craindrais-tu quelque nouvelle embûche ? Ah ! bannis la défiance : ma bouche
n'a-elle pas prononcé le serment le plus inviolable !
0 Circé, repartis-je, quel homme en ma place, s'il n'a pas dépouillé tout
sentiment d'humanité, pourrait goûter ni aliment ni breuvage, avant d'avoir
obtenu la délivrance de ses compagnons, et joui de la douceur de les revoir ! Me
presses-tu par le penchant d'une amitié sincère de participer à ce festin ?
rends-leur la liberté ; que mes amis reparaissent à mes regards.
A peine ai-je parlé, qu'elle sort, tenant sa baguette. Elle ouvre la
porte de l'étable, en tire mes compagnons, semblables à des pourceaux nourris
dans la fange, et les fait entrer dans le salle. Je les considérais. Circé va
de rang en rang, et les oint tour à tour d'une huile magique. Soudain s'évanouissent
de tous leurs membres les soies dont les avait hérissé un breuvage funeste, et
ils ont repris leur première forme, avec plus de jeunesse, plus de force et de
beauté. Ils me reconnaissent au même instant, chacun vole dans mes bras ; des
cris et des sanglots mêlés de charmes éclatent au milieu de nos embrassemens
; le palais, dans sa profonde enceinte, en mugit
d'une voix terrible ; la déesse
même est émue.
Fils
de Laërte, prudent Ulysse, dit la généreuse Circé, que tardes-tu ? cours au
rivage. Tirez votre navire sur mes bords ; après avoir déposé dans les grottes
les agrès et vos richesses, reviens et m'amène le reste de tes amis si
chers
à ton cœur.
Elle
dit. Mon ame est trop généreuse pour ne pas s'ouvrir à la confiance : je précipite
mes pas au rivage de la mer, et trouve près du vaisseau mes compagnons
ensevelis dans la plus sombre
douleur ; des ruisseaux de larmes coulaient de leurs yeux. Quand les génisses,
s'éloignant de pâturages fertiles, et traînant leurs mamelles chargées de
lait, rentrent le soir dans leurs parcs, leurs jeunes rejetons, pleins de joie,
se précipitent à leur rencontre; tout bondit, aucun enclos ne peut les
retenir, ils courent autour de leurs mères en poussant de longs mugissements :
ainsi mes compagnons volent à moi et m'environnent avec grands cris ; ils
pleurent de joie ; déjà ils semblent être au sein de ces rochers d'Ithaque où
ils naquirent et furent nourris. Au milieu, de l'ivresse de leurs transports,
ces paroles éclatent sur toutes les lèvres : 0 favori de Jupiter, oui,
ton retour nous inspire autant d'allégresse que si nous rentrions en ce moment
dans les foyers où nous reçûmes la vie. Mais parle, raconte nous la déplorable
mort de tous nos compagnons.
Qu'on
tire le vaisseau sur ces bords, leur dis-je d'une voix calme et persuasive ; agrès,
richesses, qu'on dépose tout dans les grottes, et suivez-moi promptement à la
demeure sa-crée de Circé ; vous y verrez nos compagnons tenant en main les
coupes, et livrés aux plai-sirs d'un festin où rien ne manque à leurs désirs.
Ils
exécutent aussitôt mes ordres. Le seul Euryloque veut retenir leur troupe entière.
Ah ! malheureux, leur dit-il, où courons nous ? Quelle ardeur vous entraîne
à votre perte ? irons-nous au palais de Circé, qui nous transformera tous en de
vils pourceaux, ou en loups et en lions, pour garder, ô dure nécessité ! les
portes du séjour ou elle règne ! Ne vous souvient-il donc plus de l'antre du
cyclope, où furent enfermés nos amis, qui s'y rendirent sur les pas d'Ulysse ?
Son aveugle audace les précipita dans la. plus horrible mort.
Il
dit. Dans le premier transport de ma fureur, le long cimeterre qui était
suspendu à mon flanc charge mon bras ; et malgré l'étroite alliance qui
unissait ce chef à ma maison, je suis prés de faire rouler sa tête ames
pieds. Mes compagnons accourent, chacun s'efforce à m'adoucir : Elève des
dieux, laissons, si tu le permets, laissons ce chef sur le rivage ; qu'il garde
le navire : nous, conduis-nous dans l'auguste demeure de Circé.
En
même temps, ils s'éloignent avec moi du navire. Euryloque même ne reste point
sur la rive ; il nous suit, entraîné par mes fortes menaces.
Cependant
mes compagnons, retenus dans le palais de Circé, avaient été rafraîchis par
le bain, et, parfumés d'essences, couverts de beaux vêtement, étaient
rassemblés
dans un festin. A l'entrevue de leurs amis renaît dans toute la troupe le
souvenir de leurs malheurs : ils s'interrogent, se retracent, par des récita
mutuels, tout ce qu'ils souffrirent depuis leur départ d'Ithaque : les larmes
recommencent a couler, les sanglots éclatent, on entend gémir tout le palais.
Fils magnanime de Laërte, dit alors la déesse interrompez ces larmes. Je
connais les infortunes que vous avez essuyées sur la mer, et tous les maux que
des ennemis barbares vous ont fait souffrir sur la terre. Mais jouissez dans mon
palais du repos et de l'abondance, jusqu'à ce que vous ayez rappelé en vous
les forces et le courage qui vous animèrent au sortir des rochers d'Ithaque.
Abattus, consternés, tant de courses, de travaux et de revers sont toujours présents
à vos yeux; votre cœur semble pour jamais fermé à la joie.
Sa
voix rappelle le calme dans nos ames. Nous passons dans ce séjour une année
en-tière ; le repos, l'abondance, les plus doux présens des vendanges dissipent
le souvenir de nos maux et raniment nos forces. Mais, lorsque les Heures ont
amené ce terme, que tant de jours et de mois ont disparu, mes compagnons me
tirant à l'écart : Infortuné, me disent-ils, n'est-il donc pas temps que
tu songes à ta patrie, si le ciel
veut permettre que tu revoies ton palais et les champs de tes pères !
Ils
n'ont pas en vain proféré ces paroles. Dés que la nuit remplace le soleil,
obscurcit le palais, et que mes amis, se rendant à leurs retraites, dorment à
la faveur de ses ombres, je vais dans l'appartement où repose la déesse ; je
saisis cet instant favorable, et je l'implore en suppliant ; elle me prête une
oreille attentive, 0 Circé, lui dis-je, remplis tes serments et veuille
me renvoyer dans ma patrie : j'y suis entraîné par mon cœur et par mes
compagnons. A peine es-tu retirée qu'ils m'environnent en larmes, et l'aspect
de leur désespoir déchire mon ame.
Cette réponse sort des lèvres de la déesse : Fils généreux de Laërte,
pars, si tu le veux : mais n'espère pas de respirer sitôt l'air de ta patrie :
une autre route t'appelle. Il faut que tu descendes au redoutable empire de
Pluton et de Proserpine pour consulter l'ombre de Tirésias, ce prophète dont
Thèbes entendit jadis les oracles, et qui, privé de la vue, avait l'esprit si
éclairé. Seul des morts, par la faveur de Proserpine, son ame est douée
d'une rare sagesse, tandis qu'en ce lieu ne voltigent que de vains fantômes.
A
ces paroles mon cœur est brisé par le désespoir. Je baigne son lit de mes
larmes ; la vie est pour moi un fardeau ; je ne veux plus voir la lumière du
soleil. Après avoir donné un libre cours à ma douleur : Circé,
dis-je enfin, quel pilote me guidera dans une route si périlleuse ? Jamais
navire ne parvint au séjour des enfers.
Ulysse, me répond la déesse, n'attends point de guide, élève ton mât, et,
les voiles ouvertes, abandonne ton navire au souffle de Borée. Quand tu auras
franchi l'empire de Neptune, tu verras un rivage bas, d'un facile abord, et
ombragé de hauts peupliers, de saules stériles, et d'autres arbres, noires forêts
de Proserpine. Arrête ton navire à cette plage, bordée des gouffres profonds
de la mer ; toi, entre dans l'horrible demeure de Pluton. Là s'élève un rocher
où le Cocytè, roulant lentement du lit du Styx, et le Phlégéton enflammé,
se rencontrant et confondant leurs eaux, tombent éternellement dans 1'Achéron
avec un tumulte épouvantable. Noble héros, avance près de ce rocher ; creusant
une profonde et large fosse, fais autour d'elle, à tous les morts, des
effusions de lait mêlé au miel, de vin pur et de l'eau des fontaines,
blanchissant ces effusions avec de la fleur de farine. Puis invoque longtemps
les ombres, engage-toi par un vœu solennel à leur sacrifier dans Ithaque, à
ton retour, une génisse stérile, la plus grande et la plus belle qui soit dans
tes pâturages, à consumer dans un bûcher des offrandes précieuses, tandis
qu'en l'honneur du seul Tirésias coulera le sang d'un bélier noir, la fleur du
troupeau. Après ces prières et ces vœux adressés au peuple sacré des morts,
immole une brebis et un bélier noirs, en dirigeant leur tête vers l'Erèbe ;
toi, tourné vers le côté opposé, tu regarderas la mer. Bientôt s'assemblera
la foule innombrable des ombres. Alors ordonne a tes compagnons de dépouiller
et d'embraser les victimes égorgées ; qu'ils invoquent les dieux infernaux,
l'invincible Pluton, et la terrible Proserpine. Mais toi, armé de ton glaive,
ose écarter du sang des victimes les spectres, ombres légères des morts,
jusqu'à ce que celle du prophète s'élève devant toi du sein de l'empire ténébreux.
Que son oracle te serve de guide : qu'il t'indique ta route et les moyens de
retourner à travers les flots dans ta patrie.
A peine eut-elle parlé, que l'Aurore parut sur son trône radieux. La déesse
me décore d'une tunique et d'un manteau qui jettent un vif éclat. Elle revêt
une robe dont rien n'égale la finesse et la beauté, et qui, aussi éblouissante
que les rayons du jour, flotte jusqu'à ses pieds ; une ceinture d'or marque sa
taille ; une tiare orne sa tête.
Je
cours dans tout le palais ; ma voix affectueuse excite le zèle de mes compagnons
: Mes amis, cessez de
savourer les douceurs du sommeil ; partons, l'auguste Circé nous le permet.
A
ces mots ils brûlent de me suivre. Ce-pendant je ne pus ramener, même de ces
lieux, tous mes compagnons. Parmi eux un jeune homme, nommé Elpénor, qui
n'avait pas encore montré beaucoup de valeur ni de prudence, s'était endormi
loin de ses amis, au faîte de la maison, où il était monté pour calmer, par
la fraîcheur de l'air, le feu dont l'excès du vin avait embrasé ses veines. Réveillé
subitement au tumulte de ses compagnons qui hâtaient avec ardeur le départ, il
se lève ; dans son trouble et son impatience, au lieu de descendre les degrés,
il se précipite du toit, et se brise le cou ; son ame vole au sombre empire.
L'espoir
paraît dans vos yeux, dis-je à la troupe des miens qui s'avançaient ; vous
croyez vous rendre dans votre patrie, au sein de nos heureux foyers. Circé nous
a tracé une route bien différente. Il faut que nous descendions au séjour de
Pluton et de Proserpine pour consulter l'ombre de Tirésias.
Ils pâlissent de terreur ; l'air est percé de leurs cris ; ils se jettent
dans la poussière, s'arrachent les cheveux. Mais de quoi servent à l'infortuné
les pleurs et les gémissemens ?
Pénétrés
de tristesse, et versant des larmes, ils se rendent au rivage. Nous trouvons les
victimes attachées au sombre vaisseau : une brebis et un bélier noirs. Sans être
aperçue, Circé avait passé devant nous d'un vol rapide. Quand les dieux
veulent être invisibles, quel mortel découvrirait la trace de leurs pas ?