A peine le ciel était-il embelli des roses de la diligente
Aurore, que le majestueux. Alci-noüs est levé ; le vainqueur des
remparts, Ulysse, aussi ne tarde pas à quitter sa couche. Déjà à la
tête des principaux chefs de l'île, le roi se
rend vers le lieu du conseil, lui se tenait près du port, devant
leurs vaisseaux. En arrivant, ils se placent l'un à côté de l'autre
sur des sièges d'un marbre éclatant. Pour favoriser le départ du fils
de Laërte, Minerve parcourt la ville entière sous la figure de l'un
des hérauts du sage Alcinoüs ; sa voix anime chacun de ceux que
rencontrent ses pas : Princes et chefs des Phéaciens, ne tardez
point, volez au conseil ; vous y verrez cet inconnu qui a couru les
mers, qui, jeté sur nos bords par la tempête, vient d'arriver au
palais d'Alcinoüs ; à sa forme on le prendrait pour l'un des immortels.
Elle dit, et précipite leur course. En ce moment les sièges
nombreux sont occupés par les chefs, et la place immense est remplie
par la foule du peuple qui s'y presse. Tous regardaient avec admiration
le fils magnanime de Laërte : tel est le charme divin que Minerve a répandu
sur les traits du héros ; jamais ses traits n'eurent une empreinte si
majestueuse. La déesse veut qu'il gagne la vénération et l'amour de
la nation entière des Phéaciens et qu'il sorte vainqueur de la lice où
ils éprouveront son adresse et son courage.
Dès que l'assemblée est réunie, Alcinoüs élevant la voix : Princes et chefs des Phéaciens, dit-il, prêtez-moi l'oreille, je
parlerai suivant les sentiments de mon cœur. Cet étranger, qui m'est
inconnu, a été conduit par sa destinée errante dans ma demeure.
Vient-il des bords où le soleil se lève ? vient il de
ceux où cet astre finit sa carrière ? Il garde le silence à ce
sujet. Mais il nous implore, il nous conjure instamment de lui accorder
un prompt retour dans sa patrie. Nous, loin de nous démentir en cette
occasion, soyons prêts à lui accorder cet heureux. retour. Je n'ai pas
à me reprocher qu'aucun étranger, dans la dure attente de cette grâce,
ait gémi et versé des larmes dans mon palais. Lançons à la
mer le meilleur de nos vaisseaux ; pour le guider, choisissons
cinquante jeunes hommes dont la force et l'adresse aient été
reconnues. Vous qui composerez cette troupe, courez l'équiper ; dès que
seront attachés les avirons prêts à sillonner l'onde, venez dans ma
maison participer à un festin splendide ; je veux qu'elle soit ouverte
à de nombreux conviés : ce sont là les ordres que je donne à cette
jeunesse. Et vous, hommes décorés du sceptre, princes du peuple, je
vous invite à porter vos pas dans mon palais, pour que nous recevions
cet hôte avec les honneurs et l'amitié qu'il mérite ; qu'aucun de
vous ne refuse de s'y rendre, et qu'on se hâte d'appeler Démodoque, ce
chantre divin, car un Dieu versa dans son ame ces accents dont il nous
ravit quand il élève sa voix mélodieuse.
En achevant ces mots il marche à la tête des chefs qui, décorés
du sceptre, le suivent vers son palais ; un héraut court appeler le
chantre divin ; dociles à l'ordre du roi, cinquante jeunes hommes
choisis vont au rivage, Dès qu'ils y sont arrivés, ils lancent un
vaisseau à la mer profonde, élèvent le mât, suspendent aux cordages
les avirons rangés avec symétrie, déroulent les voiles éclatantes,
et, ayant attaché dans le port le vaisseau, ils courent se rendre à la
demeure du sage Alcinoüs.
La foule, composée de jeunes gens et de vieillards, inondait les
salles, les portiques et la cour. Alcinoüs livre au couteau sacré
douze agneaux, huit porcs à la dent éclatante et deux bœufs vigoureux
; on dépouille les victimes, on les partage, et l'on fait les apprêts
du festin. Cependant arrive le héraut, conduisant ce mortel chéri, le
favori des muses, qui reçut en partage et des biens et des maux : elles
le privèrent de la vue, mais elles lui accordèrent un chant divin.
Pontonoüs le place au milieu des conviés, sur un siége argenté qu'il
adosse à une haute colonne ; il suspend au-dessus de la tête du
chantre vénérable la lyre harmonieuse et l'en avertit en y
dirigeant sa main. Le héraut lui apporte une table d'un grand
prix ; il y pose une cor-beille et une
coupe remplie de vin pour
s'en abreuver au gré de ses désirs. Le festin étant prêt, tous
prennent les aliments qu'on leur a servis.
Après qu'ils ont banni la faim et la soif, les muses excitent leur
favori à célébrer le héros par un chant dont alors la gloire
parvenait jusqu'à la voûte des cieux. C'était la fameuse contestation
qui, éclatant avec le transport du courroux, s'éleva entre Ulysse et
Achille au milieu d'un festin consacré à l'honneur des Dieux. Le roi
des hommes, Agamemnon, l'écoutait, ravi de cette discorde que l'émulation
allumait entre les plus illustres et les plus vaillans des Grecs ; car
c'était là le signal de la chute d'Ilion, ainsi l'annonça l'oracle,
lorsqu'à Pytho, pour le consulter, il franchit le seuil du temple
d'Apollon, moment fatal où commencèrent les maux qui, selon les arrêts
éternels de Jupiter, devaient fondre en foule sur les Troyens, sans épargner
les fils de la Grèce.
A ces accens, Ulysse, prenant de ses mains son vaste manteau de
pourpre, le tirait sur sa tête, et s'en couvrait tout le visage pour
cacher aux Phéaciens les pleurs qui coulaient de sa paupière. Chaque
fois que l'ami des muses terminait son chant, le héros, se hâtant
d'essuyer ses larmes, découvrait ses nobles traits, et, saisissant la
coupe arrondie, faisait des libations aux dieux. Dès que le chantre
fameux recommençait à former les mêmes accords, sollicité par les
plus illustres chefs de l'île (car ce chant les transportait de
plaisir), Ulysse, la tête couverte, renouvelait ses sanglots. Aucun des
assistants ne remarqua la douleur où il était plongé ; le seul
Alcinoüs, assis à côté de lui, s'en aperçoit ; et
l'observant, il voit les pleurs du héros, et l'entend, pousser du fond
de son cœur de lamentables soupirs.
Princes et chefs des Phéaciens,
dit-il, nous avons assez prolongé les charmes du festin et de la lyre,
sa compagne inséparable. Levons-nous, et allons ouvrir la lice à tous
les jeux où se distinguent la force et l'adresse, afin que cet étranger,
de retour dans sa patrie, raconte à ses amis combien nous nous
distinguons au pugilat, à la lutte, à la danse et à la course.
Il dit, et suivi d'eux, il sort du palais. Le héraut Pontonoüs
suspend à la colonne la lyre sonore : prenant la main du chantre célèbre,
il l'emmène et s'ouvre une route à travers les flots des Phéaciens,
impatients de contempler le spectacle des jeux. Il arrive avec Démodoque
dans une grande place ; sur leurs pas se précipite en tumulte un peuple
in-nombrable.
Déjà se levait une foule de nobles athlètes
qui était dans la vigueur de la jeunesse, Aeronée, Ocyale, Nantes,
Thoon, Anchiale, Prorès, Elatrée, Prumne et Amphiale, issu de Polynée,
Euryale, semblable au farouche Mars, et Naubolides, le plus beau des Phéaciens
par ses traits et par sa stature ; orné de tous les dons, le seul
Laodamas l'effaçait : on voit aussi debout dans la carrière les trois
fils d'Alcinoüs, Loadamas, Halius et l'illustre Clytonée.
D'abord ils se disputent le prix de la course. Rangés près de la barrière,
la lice étendue s'ouvre à leurs pas; ils se précipitent tous à la
fois dans ce champ, et le couvrent de tourbillons épais de poussière.
Clytonée triomphe de tous ses rivaux ; il touche au terme, et les
laisse en arrière le large espace dont les mules vigoureuses devancent
les bœufs pesants, lorsqu'à
l'envi traçant des sillons, ils parcourent un long guéret. A la course
succède le pénible combat de la lutte : et c'est Euryale qui, parmi de
fameux émules, reçoit le prix. Amphiale s'élève dans l'air du saut
le plus agile Le disque lancé de la main d'Elatrée parcourt le plus
vaste champ. Enfin, au pugilat, c'est le noble fils d'Alcinoüs,
Laodamas, que couronne la victoire.
Après que le spectacle des jeux a ravi
l'as-semblée, Laodamas s'adressant à ses compa-gnons : Amis, dit-il,
demandons à cet étranger s'il est exercé dans quelqu'un de ces
glorieux combats. Il annonce une vigueur héroïque. Quels
flancs ! quels jarrets ! quelle poitrine ! quelles robustes épaules !
et quels bras ner-veux ! La jeunesse ne l'a pas encore abandonné ; mais
il est brisé par des longues infortunes. Non, il n'est rien de plus
terrible que la mer pour dompter un mortel, fût-il le plus fort de sa
race.
La vérité vient de parler par ta bouche, répond
Euryale. Mais que ne vas-tu réveiller toi-même l'ardeur de cet étranger
et le provoquer à paraître dans la lice ?
A ces mots le fils généreux d'Alcinoüs s'avançant vers
l'assemblée, et s'arrêtant près d'Ulysse : Respectable étranger,
dit-il, ne veux-tu point aussi te signaler dans ces nobles combats, s'il
en est où tu aies acquis de la renommée ? Mais tout en toi me
l'annonce. Soit qu'il se distingue à la course ou à la lutte, il n'est
pour l'homme point de gloire comparable à celle de sortir triomphant de
la lice. Viens disputer le prix ; tu a mis du fond de ton cœur cette
noire tristesse. Tu ne soupireras plus long-temps après ton départ ; déjà
ton navire est prêt, et tes compagnons vont prendre la rame.
Cher Laodamas, répond Ulysse, pourquoi toi et tes amis
voulez-vous, en excitant mon ardeur, me contraindre à paraître dans la
carrière ? Après tant de travaux et de malheurs, mon esprit est plus
occupé de chagrins amers que des jeux de l'arène. Au milieu même de
ce spectacle je n'aspire qu'à mon départ, et je conjure le roi et tout
ce peuple de ne pas retarder ce moment heureux.
Alors Euryale s'emporta jusqu'à lui adresser à haute voix
ces paroles insultantes : Tu ne me parais pas, ô étranger, être
exercé dans aucun des nombreux combats de la lice où l'on acquiert
tant de gloire ; tu as sans doute passé tes jours sur les bancs d'un
navire ; chef illustre des matelots et des trafiquans, tu veillais sur
la charge, les vivres, et le gain, produit de la rapine. Non, tu ne te
montras jamais dans l'arène.
Le sage Ulysse lui lançant un regard irrita :
Jeune
homme, tu viens sans égard pour l'hos-pitalité, de franchir les bornes
de la décence ; toi, tu me parais enflé d'un orgueil arrogant. Les dieux, je le vois, avares de leurs bienfaits, n'accordent pas à un même
homme les dons précieux de la beauté, de la raison et de la parole.
L'un n'a pas en partage une forme attrayante : mais ce présent du ciel,
l'art de parler, l'embellit et le couronne ; tous, l'œil attaché sur
lui, sont dans l’enchantement ; oracle d'une assemblée nombreuse, il
s'ex-prime avec une noble assurance, mêlée au charme d'une douée
modestie ; s'il traverse la ville, chacun le suit des yeux. comme une
divinité. L'autre, quoiqu'il ait la beauté des immortels, est privé
de cet attrait irrésistible que le don de parler répand sur toute la
personne. Aussi ta beauté brille et impose ; un dieu même ne pourrait
former rien de plus accompli : mais ce n'est pas en toi qu'on doit
chercher de la sagesse. Sache qu'en me parlant avec si peu d'égards, tu
as excité la colère au fond de mon cœur. Loin d'être novice au fond
de l'arène, comme le prétendent tes
vains discours, je crois avoir occupé, au temps de ma jeunesse
et de ma vigueur, une place distinguée parmi ceux qu'on vit s'illustrer
le plus dans cette carrière. Aujourd'hui les revers et les chagrins ont
triomphé de ma force : que de maux j'ai soufferts dans la pénible
route que je me suis frayée à travers les combats et les tempêtes !
Toutefois, encore qu'affaibli par tant de fatigues et d'infortunes, je
vais tenter de nouveaux assauts dans votre lice. Ta langue, aiguillon acéré,
irrité mon courage.
Il dit, et, sans se dépouiller de
son man-teau, il se précipite du siège, saisit une pierre deux
fois plus grande et plus lourde que le disque lancé par les Phéaciens
: et la tournant en l'air avec rapidité, il la jette d'un bras
vigoureux ; la pierre vole et tombe au loin avec un bruit grondant et
terrible. Ce peuple de hardis nautonniers, ces fameux rameurs qui
brisent les flots, se croient frappés et s'inclinent jusqu'à terre.
Sortie avec impétuosité de la main d'Ulysse, la pierre a devancé d'un
long espace toutes les marques des jets de ses rivaux. Minerve, sous le
forme d'un mortel, désigne la place où le disque est tombé ; et
s'adressant au fils de Laërte, s'écrie
Étranger, un aveugle même, en tâtonnant, distinguerait la
marque, et te proclamerait vainqueur; elle passe de beaucoup celles de
tes rivaux. Sois plein d'assurance sur cette lutte; loin de t'y
surpasser en force et en adresse, personne ici ne parviendra jamais à
t'égaler.
Le héros se félicite d'avoir dans le cirque, en la personne
d'un juge équitable, un ami qui fasse éclater si ouvertement sa
bienveillance. Alors il dit d'une voix plus douce et plus paisible : «
Jeunes gens, atteignez ce but, si vous le pouvez; bientôt je réitérerai
cet exploit, si même je ne l'efface encore.
Que celui qui en aura le courage ( je ne le cèle point, vous
avez excité mon courroux) vienne se mesurer avec moi au ceste, à la
lutte, même à la course; il n'est aucun Phéacien que je n'attende ; je
ne le cède qu'au seul Laodamas : il me donne asile : qui combattrait
son ami ? Malheur à l'homme vil et insensé qui provoque dans la lice,
au milieu d'un peuple étranger, le bienfaiteur qui lui ouvre sa maison!
c'est tourner contre soi-même ses armes. Je ne refuse aucun autre rival
; au contraire, je vous adresse à tous le défi : que ce rival
paraisse et se mesure avec moi en présence de toute cette assemblée.
Quels que soient les jeux où se distinguent les mortels, je ne crois
pas y occuper la dernière place. Ce n'est pas d'aujourd'hui que je sais
manier l'arc luisant : fussé-je entouré d'une nuée de compagnons prêts
à décocher leurs flèches sur un ennemi, la mienne, plus impétueuse,
les préviendra, et, lancée parmi les combattans, lui portera d'un vol
assuré le trépas. J'excepte le seul Philoctète, qui l'emportait sur
moi dans cet art, aux rivages de Troie ; mais tous ceux qui de nos jours
se nourrissent des dons de Cérès, j'ose le dire, me céderont le prix.
Je ne m'égale point aux héros anciens, tels qu'Hercule et le roi d'OEchalie,
Euryte, qui entrèrent en lice avec les immortels mêmes ; cet Euryte
qui ne parvint point à la vieillesse, percé des traits d'Apollon qu'il
avait provoqué avec tant d'audace. Mon javelot devance le vol de la flèche
la plus rapide. Seulement je craindrais d'être vaincu à la course par
quelqu'un des nobles Phéaciens, après avoir si long-temps combattu les
flots, et m'être vu, dans un trajet si périlleux, privé de soins et
de nourriture : aussi que sont devenues la vigueur et la souplesse de
mes membres ! Il dit ; sa voix captivait l'attention de toute
l'assemblée ; il y régnait un profond silence.
Alcinoüs prenant avec douceur la parole : Etranger, dit-il, ton
discours n'a pu nous dé-plaire : indigné que ce jeune homme t'ait
insulte dans la lice, tu veux nous montrer les qualités distinguées
qui forment ton cortège ; personne, s'il est sage, ne refusera de te
rendre justice et de les admirer. Prête-moi ton attention. Dans les
festins où tu seras assis, au sein de ton palais, avec ta femme, tes
enfants, et les héros auquel t'unit l'amitié, notre souvenir se retraçant
à ta mémoire, tu leur raconteras les travaux et les jeux où, favorisés
de Jupiter, nous nous livrons depuis les temps de nos ancêtres.
Nous ne
prétendons point nous illustrer au pugilat ni à la lutte, mais nos pas
atteignent en un moment le bout de la lice, et rien n'égale le vol de
nos vaisseaux. Toujours brillants d'une nouvelle parure, nous coulons
nos jours dans les festins, le chant et la danse ; les bains tièdes
font nos délices ; le
sommeil a pour nous des charmes.
Vous, ô Phéaciens, qui vous
distinguez en cadençant vos pas, venez, que vos jeux captivent nos
regards ; et cet étranger, de retour dans sa patrie, pourra dire aux
siens que nous surpassons tous les peuples dans l'art de vaincre les
tempêtes, comme dans celui de la danse et du chant. Qu'on se hâte
d'apporter la lyre mélodieuse, et que Démodoque en fasse retentir les
sons.
Ainsi dit Alcinoüs : et tandis qu'un héraut va prendre la lyre
mélodieuse, se lèvent les neufs chefs distingués qui président aux
jeux ; la lice, par leurs soins, s'aplanit, et, s'élar-gissant, ouvre
une belle plaine. Le héraut arrive, remet la lyre à Démodoque, qui
s'avance au milieu du cirque ; il est environné d'une troupe qui, dans
la fleur de la jeunesse, est exercée à la danse. La lice spacieuse s'é-branle
sous leurs pas et leurs sauts cadencés. Ulysse, immobile d'admiration,
regarde le concert merveilleux de tous leurs mouve-ments, l'agilité éblouissante
de leurs pieds ; éclairs rapides, ils s'entrechoquent en l'air et
voltigent dans le cirque.
Démodoque, cependant, après avoir pré-ludé par les agréables sons de
sa lyre, élève la voix et formant de beaux accords, il chante les
amours de Mars et de la belle Vénus, l'u-nion secrète des deux amans
dans le palais de Vulcain, les dons nombreux qua la déesse reçut du dieu des combats. Mais le Soleil, témoin de leur amour, court en
instruire cet époux. A cette nouvelle sinistre, Vulcain, roulant au
fond du cœur de terribles projets de vengeance, hâte ses pas et se
rend à sa noire forge. Il dresse sur sa base éternelle l'énorme
enclume ; déjà le marteau en main, il frappe à coups répétés, et
forme des liens imperceptibles, et cependant forts et indisso-lubles,
dont il veut environner les deux amans. Après que, bouillant de
fureur, il a préparé ces pièges, il court à son appartement, arrive
près de son lit nuptial : là, par ses soins, coulent de toutes parts,
depuis le haut des lambris jusqu'au tour des pieds de ce lit, des fils
nombreux, semblables à la trame la plus subtile de la toile de l'arachné,
et qui sont si déliés et placés avec tant d'artifice, qu'ils sont
invisibles, même à l'œil perçant des immortels.
Quand il a entouré sa couche de ce rets merveilleux, il feint de se
rendre à Lemnos, sa terre la plus chérie. Mars, au casque d'or, ne
s'endormit point lorsqu'il vit le départ de Vulcain ; il vole au palais
de ce dieu, impatient de s'unir à la divine Cythérée. Elle venait de
la demeure de Jupiter, et, retirée dans son appartement, brillante de
beauté, elle était assise loin des témoins. Le Dieu de la guerre
arrive ; il lui prend la main, et ces mots expriment ses sentiments impétueux
: 0 déesse que j'adore, viens dans mes bras, livrons nos cœurs aux
charmes de l'amour : Vulcain est absent ; il est à Lemnos, et
t'abandonne pour ses barbares Sintiens.
Il
dit. La déesse, embrasée
des mêmes feux, cède à cette prière. Le lit nuptial reçoit les deux
amans : mais le tissu invisible que prépara l'artificieux Vulcain les
enlace des liens les plus étroits. Ils s'efforcent vainement de s'en
dégager ;
loin de pouvoir fuir, il leur est même impossible de relâcher les nœuds
qui les captivent. Déjà Vulcain approche ; il revient avant d'avoir vu
Lemnos, instruit par le Soleil, qui, à sa prière, avait épié ces
amans ; dévoré par la douleur, il se hâte d'arriver dans son palais,
il est sur le seuil, une rage véhémente le saisit ; le Dieu élève
une voix épouvantable qui fait retentir l'enceinte entière de
l'Olympe :
0 Jupiter, mon père, et vous tous
habitants des cieux, venez, soyez témoins d'un attentat qui me couvre
de honte ; qu'il excite votre indignation. La fille de Jupiter, Vénus,
m'ou-trage sans cesse, me méprise ; elle aime le dieu funeste des
combats ; la beauté de Mars l'enchante, ainsi, que sa course impétueuse
: moi, dont les pas sont chancelans, je suis un objet difforme. A quoi
doit-on l'imputer ? est-ce à moi ? n'est-ce pas à ceux qui me donnèrent
la naissance ? 0 don funeste, pourquoi l'ai-je reçu ? Soyez témoins,
je le veux, de leurs embrassemens, du déshonneur de ma couche ; ce
spectacle me remplit d'une violente rage. Mais, tout effréné qu'est
leur amour, je suis bien sûr qu'ils ne désirent plus de rester pas même
un instant, dans les bras l'un de l'autre ; leur seul vœu est d'être
affranchis de ces embrassemens. Cependant je jure de ne pas les dégager
de leurs chaînes que Jupiter ne m'ait rendu tous les dons précieux que
je lui fis pour obtenir sa fille perverse et sans front. Rien ne manque
à sa beauté ; mais il n'est aucun frein à sa licence.
A ces cris, les Dieux se hâtent de porter leurs pas dans ce
palais éternel. Neptune vient du fond des eaux ; le bienfaiteur des
hommes, Mercure, arrive ; Apollon accourt armé de son arc. La pudeur et
la bienséance retiennent les déesses dans leurs demeures ; mais tous
les dieux sont réunis dans ce palais. A l'aspect des piégés, ouvrage
de l'artificieuse industrie de Vulcain, un rire universel, ébranlant
les cieux, éclate sans fin parmi leur troupe fortunée. Cependant l'on
entendait qu'ils se disaient l'un à l'autre : Les trames
criminelles ont tôt ou tard une issue fatale ; la lenteur triomphe de
la vitesse. Ainsi le boiteux Vulcain a, par son art et sa ruse, surpris
Mars, le plus agile des dieux de l'Olympe. Mars n'a plus qu'a payer
toute la peine de ses forfaits.
Tels étaient leurs graves discours. Mais plus gai, le fils de
Jupiter, Apollon, s'adressant à Mercure : Mercure, dit-il, messager
céleste et bienfaiteur de la terre, voudrais-tu, enchaîné par ces
liens indestructibles, supporter cette honte, et passer la nuit entière
dans les bras de la blonde Vénus ?
0 honte digne d'envie ! répond l'enjoué Mercure ; multipliez
encore ces liens innom-brables ; que tous les Dieux et toutes les dées-ses
de l'Olympe environnent cette couche, et que je passe la nuit entière
dans les bras de la blonde Venus !
A ces mots le rire, à longs éclats, se renou-velle parmi la
troupe céleste. Mais Neptune est sérieux ; il ne cesse de conjurer
Vulcain d'affranchir ces dieux de cet opprobre : Délie tes captifs,
et je t'engage ma parole qu'en pré-sence des immortels Mars payera
l'humiliante rançon que la justice lui prescrira par ta bouche.
N'exige pas de moi cet effort, s'écrie Vulcain. Malheur à la
parole, gage pour le malheureux et le pervers ! dieu du trident ! qu'échappé
de ces liens, Mars ait disparu, par quel moyen pourrais-je, dans le
conseil des dieux, t'obliger à remplir ta promesse ? Comment le ramener
dans l'Olympe ?
Vulcain, c'est moi qui te le déclare, reprit Neptune, si Mars
se dérobait par la fuite à la rançon qu'il te doit, me voici pour
t'accorder en sa place celle que tu me prescriras.
Je cède, dit enfin Vulcain, mais ce n'est qu'à ta prière ;
quel dieu pourrait la rejeter ? En même temps il rompt, de sa forte
main, le filet merveilleux. Dégagés de ces liens qui semblaient
indestructibles, les deux amans courent loin de l'Olympe et fuient tous
les regards. Mars se précipite au fond de la Thrace. La déesse des ris
vole dans l'île de Cypre, à Paphos ; où, dans un bocage heureux et
sacré, s'élève son temple et fument toujours ses autels odorants. Les
Grâces la conduisent au bain ; et ayant répandu sur elle un parfum céleste
qui ajoute à la beauté des immortels, elles l'ornent de vêtements,
l'ouvrage de leur art et le charme du la vue.
Tel était le chant de ce favori des muses,
Ulysse l'écoute avec satisfaction, ainsi que tout ce peuple dont les
longues rames sillonnent les mers.
Puis Alcinoüs ordonne à ses fils Halius
et Laodamas de former seuls de nobles danses mêlées de sauts hardis,
art où ils n'ont aucun rival parmi les Phéaciens. Ils prennent un
ballon d'une pourpre éclatante, sorti des mains de l'industrieux Polybe
: tandis que, tour à tour, l'un se pliant en arrière, jette ce ballon
jusques aux sombres nuées, l'autre, s'élevant d'un vol impétueux, le
reçoit avec aisance et grâce, et le renvoie à son compagnon avant de
frapper la plaine de ses pas cadencés. Quand ce ballon lancé a montré
leur force et leur adresse, ils voltigent sur la terre avec des
mouvemens variés et une prompte symétrie. La nombreuse jeunesse,
debout autour du cirque, faisait retentir l'air des battemens de leurs
mains, et tous éclataient en tumultueux applaudissemens.
Alors Ulysse s'adressant au magnanime Alcinoüs : 0 toi le plus
illustre des Phéaciens, roi de cette île, dit-il, c'est à bon droit
que tu t'es vanté de me donner le spectacle d'une danse merveilleuse ;
tu me vois encore plongé dans 1'admiration.
Ces
mots répandent dans l'ame du roi une douée satisfaction. Princes
et chefs de ce peuple, dit-il, cet étranger nous a fait connaî-tre sa
sagesse : accordons-lui, comme il est digne de nous, les gages les plus
honorables de l'hospitalité. Douze rois qu'on révère partagent avec
moi le gouvernement de cette île :
donnons chacun à notre hôte des vête-mens de la plus brillante
pourpre, et un talent de l'or le plus précieux. Hâtons-nous de
rassembler ici tous ces dons, afin qu'étant comblé des témoignages de
notre amitié, il se rende au festin le cœur satisfait. J'exige
qu'Euryale, qui l'a traité avec indécence, emploie les soumissions et
les présens pour l'adoucir.
Il dit. Chacun l'approuve, et le confirme dans son dessein ;
chacun ordonne à son hé-raut d'apporter ces dons au milieu du cirque.
Alors Euryale se tournant vers Alcinoüs : Roi de cette île, dit-il,
je ferai tous mes efforts, selon tes ordres, pour fléchir le courroux
de cet étranger. Je le prierai de recevoir cette épée d'un acier très
fin, la poignée est d'argent, le fourreau du plus brillant ivoire. Je
me flatte que ce don ne sera pas d'un faible prix à ses yeux, et qu'il
daignera l'accepter.
En finissant ces mots, il présente au héros la superbe épée, et lui
dit : Puisse le ciel te bénir, ô vénérable étranger ! et si
je t'ai blessé par quelque parole téméraire et insultante,
puisse-t-elle être emportée par un tourbillon impétueux ! Veuillent
les dieux te rendre à ton épouse et à ta patrie ! car, depuis
longtemps éloigné des tiens, tu gémis sous le poids de 1'infortune.
Et toi, cher ami, répond le sage Ulysse, sois aussi
comblé des faveurs du ciel ! puissent les dieux t'envoyer la félicité
! puisses tu n'avoir jamais besoin de cette épée que je reçois de ta
main généreuse, après que tes paroles ont effacé de mon esprit le
souvenir de ton offense ! Il dit, et suspend à son épaule la riche
épée.
Le soleil penchait vers son déclin ; et
l'on voit arriver les honorables présens que ces chefs ont destinés
à leur hôte. De nobles hé-rauts les portent au palais d'Alcinoüs ; les
fils de ce prince reçoivent ces dons et les posent devant leur mère vénérable.
Le roi, à la tête des chefs, entre dans sa demeure. Ils se placent sur
des sièges élevés ; et le majestueux Alcinoüs s'adressant à la reine
:
Femme que j'honore, fais apporter
le coffre le plus précieux : que ta main y étende une tunique et un
manteau dont rien ne souille l'éclat, et qu'à tes ordres l'eau
bouillonne dans l'airain embrasé. Après que notre hôte aura vu
renfermer avec soin tous les présens des illustres chefs de notre île,
et qu'il sera sorti d'un bain limpide et rafraîchissant, il se livrera
avec plus d'allégresse au festin, et prêtera une oreille plus charmée
aux accents de l'harmonie. Je veux joindre à ces présents ma coupe
d'or, merveille de l'art.
Ainsi, dans son palais, il se retracera chaque jour mon souvenir en
faisant des libations à Jupiter et à la troupe entière des immortels.
Il dit.
Arété ordonne à ses femmes de pré-parer le bain avec la
plus grande diligence. Aussitôt elles placent sur d'ardentes flammes
une cuve énorme ; l'eau y coule à longs flots, des rameaux entassés
nourrissent la flamme : jaillissante, elle s'élève de toutes parts
autour de la cuve, et l'eau murmure.
Cependant Arété se fait apporter hors de son cabinet un coffre d'un
grand prix ; sa main place les vêtemens et l'or, présens des
Phéaciens ; elle y joint une fine tunique et un manteau de la plus belle
pourpre. Scelle ce coffre par le secret de tes nœuds,
dit-elle à Ulysse ; tu n'auras à redouter aucune perte, et le plus
tranquille sommeil pourra s'épancher sur ta paupière pendant que ton vaisseau
fendra les ondes.
Elle dit. Ulysse, d'une main adroite, forme en un moment le labyrinthe
de divers nœuds merveilleux dont l'ingénieuse Circé lui enseigna le
secret. Au même instant une femme âgée lui annonce que le bain
l'attend, et elle l'y conduit. Il s'approche avec une vive satisfaction
de l'eau tiède ; elle n'a point coulé sur son corps depuis qu'il a
quitte la grotte de la belle Calypso, qui le traitait avec les
attentions que l'on a pour les immortels. Par les soins des captives, il
prend le bain ; parfumé d'essence, il est couvert de superbes vêtemens,
et va rejoindre la troupe des conviés prête à prendre en main les
coupes.
Nausicaa, dont la beauté était l'ouvrage des dieux, se tenait à
l'entrée de la salle superbe. Elle voit arriver Ulysse, et l'admire.
Que le ciel te favorise,
ô étranger ! lui dit elle
; em-porte mon souvenir dans ta patrie, et n'oublie pas, même dans l'âge
le plus avancé, que tu me dois à moi la première le salut de tes
jours.
Nausicaa, fille du magnanime Alcinoüs, ré-pond Ulysse,
que le père des dieux m'accorde le bonheur de revoir ma demeure, et d'être
au milieu des miens ; je te promets qu'aussi long-temps que je vivrai. Il
ne s'écoulera pas une
journée que tu ne reçoives, comme ma déesse, le tribut de mes vœux :
car, ô jeune Nausicaa, tu m'as tiré des portes de la mort.
Il dit, et va s'asseoir à côté du roi. On par-tageait les
victimes, et l'on versait le vin dans l'urne. Un héros s'avance,
conduisant le chantre mélodieux, révéré des peuples, Démodoque, et,
le plaçant, l'adosse à une haute colonne, au milieu des conviés.
Ulysse détache la meilleure partie du dos succulent d'un porc, portion
qu'on venait de lui servir. Héraut, dit-il, tiens, présente à Démodoque
cette portion distinguée ; je veux, malgré ma tristesse, lui témoigner
combien je l'honore. Il n'est aucun mortel qui ne doive respecter ces
hommes divins auxquels les muses ont enseigné le chant, et dont elles
chérissent la race.
Pontonoüs présente cette portion au héros Démodoque, qui la
reçoit, satisfait de cette attention flatteuse. Vers la fin du repas,
Ulysse, s'adressant au chantre divin : Démodoque, dit-il, tu t'élèves
dans ton art fort au-dessus de tous les mortels ; oui, les muses, filles
de Jupiter, t'ont instruit, ou c'est Apollon lui-même. Tes chants
offrent la plus fidèle image des incroyables exploits et des terribles
infortunes des Grecs ; on dirait que tes yeux ont été les témoins de
ce que tu racontes, ou que tu l'as appris de ta propre bouche.
Poursuis, je t'en conjure ; chante-nous ce cheval mémorable,
que jadis Epée construisit avec le concours de Minerve, et que le
fa-meux Ulysse ( stratagème heureux ! ) remplit de guerriers qui détruisirent
Ilion, et parvint à placer dans cette citadelle. Fais-moi un récit intéressant
de cette entreprise, et dès ce jour je témoigne en tous lieux
qu'Apollon t'inspire.
Il dit. Démodoque, plein du dieu qui l'enflammait, élève la
voix ; et d'abord il chante comment les Grecs montèrent dans leurs
vaisseaux, et faisant pleuvoir le feu sur leurs tentes, voguèrent loin
du rivage. Mais déjà les plus hardis,
assis autour de l'intrépide Ulysse dans les sombres flancs de ce
cheval, sont au milieu de la nombreuse assemblée des citoyens, qui
l'ont eux-mêmes traîné avec de pénibles efforts jusque dans leurs
citadelles. Il dominait sur leurs têtes. Long-temps irrésolus, ils se
partagent en trois partis. Les uns, armés d'un glaive terrible, veulent
sonder ses profondes entrailles ou le tirer au haut d'un roc pour l'en
précipiter. Mais d'autres le consacrent aux dieux pour apaiser leur
courroux, sentiment qui doit prévaloir. Le sort a prononcé qu'Ilion périra
quand ses murs seront ombragés de cette énorme machine, qui doit
porter en ses flancs les plus redoutables chefs de la Grèce, armés de
la destruction et de la mort.
Démodoque poursuit, et ses chants
repré-sentent les fils de la Grèce sortant à flots précipités de
cette large caverne, et saccageant la ville : il les représente se répandant
de toutes parts armés du fer et de la flamme, ébranlant et renversant
les hautes tours d'Ilion. Mais, semblable au Dieu des combats, Ulysse,
avec Ménélas, qui semble être aussi au-dessus des mortels, Ulysse
court assiéger le palais de Déiphobe ; là, il affronte les plus
terribles périls ; là, par la protection de Minerve, il remporte une
éclatante victoire qui détermine la chute entière de Troie.
Tels étaient
les accens du chantre fameux. Mais Ulysse est vivement ému ; ses larmes
inondent ses paupières et coulent le long de son visage. Ainsi pleure
une épouse qui, précipitée sur le corps d'un époux qu'elle a vu
tomber devant les remparts où il combattait pour éviter de ses
concitoyens et de ses enfants l'horrible journée de la servitude et delà
mort, le serre mourant et palpitant à peine entre ses bras, remplit les
airs de gémissemens lamentables, et, le front pâle et glacé par un désespoir
mortel, ne sent point les coups redoublés des javelots de farouches
ennemis impatients d'entraîner l'infortunée dans le plus dur esclavage
; ainsi les plus touchantes larmes coulaient des yeux d'Ulysse.
Il parvient à les cacher aux regards de toute l'assemblée : le seul
Alcinoüs, assis à côté de lui, s'aperçoit qu'il verse des pleurs,
et entend les douloureux soupirs que le héros s'efforce vainement de
retenir dans son sein.
Chefs des Phéaciens, dit-il, que Démo-doque
ne prolonge point les harmonieux ac-cords de sa lyre ; le sujet de ses
chants ne charme pas tous ceux qui l'écoutent. Depuis que nous avons
commencé le festin et qu'il a élevé sa voix divine, une sombre
douleur s'est emparée de cet étranger; son ame entière y est
ensevelie. Qu'il interrompe donc ses chants : étranger, hôtes, soyons
tous animes d'une même allégresse; ainsi nous le prescrit la décence.
Qui est l'objet de cette fête solennelle et des apprêts du départ ?
qui a reçu nos dons, gages de notre amitié ? cet homme vénérable.
Pour peu qu'on ait un cœur sensible, un étranger et un suppliant est
un frère.
Mais toi aussi, qui connais nos sentiments, n'aie point
recours à des subterfuges, satisfais avec franchise à mes demandes et
réponds à notre amitié, la décence ne t'en fait pas moins un devoir.
Dis-moi ton véritable nom, celui dont t'appellent ton père, ta mère,
ta ville, et ceux qui l'environnent. Grand ou petit, il n'est point
d'homme si ignoré qui n'ait reçu un nom au moment où sa mère l'a mis
au jour. Apprends-nous quel est ton pays, ta cité : nos vaisseaux y
dirigeront leur essor et t'y déposeront. Sache que les vaisseaux des Phéaciens
peuvent se passer de pilote et de gouvernail ; ils connaissent les
desseins des nautonniers ; les routes des villes et de toutes les contrées
habitables leur sont familières ; toujours couverts d'un nuage qui les
rend invisibles, et ne redoutant ni tempêtes, ni naufrages, ni écueils,
ils embrassent d'un vol aussi hardi qu'impétueux l'empire entier
d'Amphitrite. Cependant un ancien oracle nous effraie. Mon père
Nausithoüs autrefois me dit que Neptune, blessé de nous voir braver
impunément ses ondes, sauver, malgré les orages, tous les étrangers
dont nous sommes les conducteurs, avait résolu de perdre un jour sur
cette plaine sombre l'un de nos plus fameux vaisseaux qui retournerait
dans nos ports, et de couvrir notre ville d'une montagne énorme. Ainsi
disait le respectable vieillard.
Mais que Neptune exécute ou non ses me-naces ; fais-moi
l'histoire fidèle de ta course errante, veuille me nommer les régions
ha-bitées des hommes, les villes remarquables où t'a conduit le sort ;
les peuples que tu as trouvés injustes, sauvages et féroces, ou pleins
de respect pour les Dieux et pour les lois sacrées de l'hospitalité. Dis
encore pourquoi, lorsque tu entends raconter le destin de Troie et des
Grecs, ton sein est oppressé de soupirs, et les larmes que tu retiens
vainement semblent couler du fond de ton cœur. Les dieux ont détruit ces
remparts, et ont voulu que ces désastres fussent le sujet utile des
chants de la postérité. Aurais-tu perdu devant Ilion un frère, ou un
gendre, ou un beau-père, nœuds les plus étroits après ceux du sang, ou
un ami aussi sage que tendre, dont le commerce doux et liant était le
charme de ta vie ? Un tel ami occupe dans notre cœur la place d'un
frère.