Tandis qu'Ulysse, épuisé de fatigue,
étendu sous cet épais ombrage, savourait les charmes d'un profond sommeil,
Pallas vole dans les murs des heureux Phéaciens. Jadis ce peuple habita les
plaines spacieuses d'Hypérie, voisin des Cyclopes, les plus féroces des mortels,
et qui, l'emportant sur lui par leur force, et ne connaissant point d'autre loi,
ne cessaient de lui apporter la guerre et ses ravages. Nausithous, tel qu'un
dieu, le conduisit dans l'île paisible de Schérie, alors sauvage, séparée du
commerce des hommes : là, formant une ville, il traça l'enceinte de ses
murailles, bâtit des maisons, éleva des temples, et fit le partage des terres.
Maintenant victime de la Parque, il est descendu au séjour des enfers ; et son
fils, instruit par les immortels, le sage Alcinoüs tenait le sceptre.
Impatiente
de préparer le retour du magnanime Ulysse dans sa patrie, Minerve ar-rive dans
le palais du roi des Phéaciens ; elle dirige sa course vers un superbe
appartement où sommeillait une jeune beauté qui, par ses traits et par sa
stature, ne le cédait point aux déesses ; c'était Nausicaa, la fille d'Alcinoüs.
A l'un et à l'autre côté de la porte éclatante, qui était fermée,
dormaient deux de ces nymphes, dont les appas étaient l'ouvrage des Grâces.
Telle
que le souffle du plus léger zéphyr, Pallas vole vers le lit de Nausicaa :
voltigeant sur la tête de la princesse sous la forme de sa compagne d'âge, et
sa plus tendre amie, la fille de Dymas, fameux pour avoir parcouru les mers, la
déesse lui tient ce discours :
Ma chère Nausicaa, es-tu donc née si indolente ! Tes vêtemens les plus
précieux, jetés à l'écart, sont négligés et sans éclat : et cependant
s'approche le jour de ton hyménée, jour où tes ornements les plus beaux
rehausseront tes charmes, où les amis de ton époux, qui t'accompagneront dans
sa demeure, recevront de ta main leur parure. Es-tu si indifférente à des
soins qui répandent notre renommée, et charment le cœur d'un père et d'une
mère ?
Dès l'aurore, allons au bord du fleuve ; que son onde pure rende à ces
vêtements
tout leur lustre ; ton amie te secondera. Le temps vole, dans peu tu recevras un
époux : vois les plus illustres Phéaciens, parmi lesquels tu occupes le rang
le plus distingué briguer ton alliance, et la rechercher en foule. Lève-toi ;
dis à ton père, dès les premiers rayons du jour, de te donner des mules et un
char ; qu'il roule au rivage, chargé de tes robes et de tes voiles les plus
choisis, et de tes plus belles ceintures. Le fleuve et les citernes sont
à une longue distance de nos murs ; la décence ordonne que ce char te dérobe
à l'œil curieux du peuple, et te conduise promptement aux borda de la rive.
Minerve
dit, et retourne dans l'Olympe, le séjour éternel des dieux, séjour inaltérable,
qui jamais n'est ébranlé par les vents, ni inondé de pluies, ni assailli de
tourbillons de neige, mais où s'ouvre un ciel toujours serein, environné de l'éclat
le plus radieux, où coulent en des plaisirs non interrompus les jours de la
troupe immortelle. C'est là que revole Pallas.
A
peine a-t-elle apparu à la jeune princesse, que l'Aurore vermeille, montant sur
son trône d'or, bannit le sommeil des yeux de Nausicaa, qui se retrace ce songe
avec étonnement. Aussitôt elle traverse d'un pas agile les appartemens du
palais pour communiquer son dessein à un père et à une mère qu'elle adore.
La reine, assise près du feu au milieu de ses femmes, tenait le fuseau et
roulait entre ses doigts un fil de la pourpre la plus précieuse ; le roi allait
passer le seuil pour se rendre au conseil, où l'attendaient les plus illustres
chefs des Phéaciens.
Nausicaa
s'avançant près de lui avec affec-tion : Mon père chéri, dit-elle, ne
veux-tu pas ordonner qu'on me prépare un vaste char aux rapides roues ? J'irai
aux bords du fleuve : mes plus belles robes sont ternies ; elles reprendront leur
éclat dans le courant de son onde. Chaque fois que tu présides au conseil des
nobles Phéaciens, la décence veut que tu sois décoré des vêtemens dont
rien ne souille le lustre. Des cinq fils qui sont l'ornement de ton palais, deux
sont engagés sous les lois de l'hymen, trois sont dans la fleur de
l'adolescence : ceux-ci veulent paraître avec une parure toujours éclatante à
nos danses et à nos fêtes. Tous ces soins reposent sur ta fille.
Tel
est son discours ; et la pudeur ne lui permet pas de parler à son père de son
hymen, dont elle voit approcher le jour fortuné. Il pénètre tous les
sentimens de son cœur : Ma fille, répondit-il, je ne te refuse ni ce char, ni rien de ce qui peut
contenter tes souhaits. Va, mes serviteurs, sans retard, te prépareront un
grand char aux rapides roues, tel qu'il sera convenable à ton dessein.
En même temps il leur donne ses ordres. Aussitôt l'on amène le char roulant
qui doit être traîné par des mules : on les conduit et on les attelle. La
jeune Nausicaa sort de sa demeure, apporte ses vêtemens du tissu le plus fin,
et les place sur le char. Sa mère y dépose des alimens variés et exquis, une
outre qu'elle a remplie de vin, et donne à sa fille, qui déjà montait sur le
char, une fiole d'or d'une essence huileuse, pour se parfumer après le bain,
elle et ses compagnes, Nausicaa prend les rênes de pourpre et pousse les mules,
dont la course rapide et non interrompue fait retentir la terre ébranlée. Avec
le char disparaît la fille d'Alcinoüs ; elle n'est pas seule, mais accompagnée
de ses nymphes.
Bientôt
elles arrivent aux bords riants du fleuve profond. Là coulent éternellement
dans de larges bassins les flots nombreux, d'une eau claire et
rapide ; quelque
souillé que soit ce qu'on y plonge, ce torrent le purifie. Dételant les mules,
elles les laissent en liberté sur la rive bordée des gouffres du fleuve argenté
: et tapissée de l'herbe la plus douée, que ces mules broient avec délices.
Cependant elles enlèvent du char les vêtemens, les livrent au cristal des
flots, et les foulent à l'envi dans le creux des bassins. Lorsque ces vêtemens
ont repris tout leur lustre ; elles les étendent au bord du rivage sur les
cailloux, qu'ont lavés les vagues mobiles. Puis Nausicaa et ses compagnes se
baignent et font couler sur elles l'huile odorante : elles prennent leur repas
sur le rivage, attendant que le soleil ait bu de ses rayons l'humidité des vêtements.
Dès que la nourriture a réparé leurs forces, elles déposent leurs voiles, et
font voler un léger ballon dans les airs. La fille d'Alcinoüs entonne le
chant. Telle Diane franchit le haut Taygète ou les sommets d'Erymanthe, lançant
la flèche, attaquant avec un transport de joie les cerfs agiles, les sangliers
ardents, et suivie
de tout le cortège de ses nymphes, nées de Jupiter, habitants des bois
et compagnes de ses jeux : Latone triomphe au fond du cœur ; sa fille élève
majestueusement sa tête au-dessus de leur troupe entière
en vain elles ont en partage une beauté parfaite et un port céleste, en
distingue au premier regard la déesse
: telle, libre encore du joug de l'hymen, la jeune princesse effaçait ses
compagnes.
La
fille d'Alcinoüs se préparait à retourner dans sa demeure ; on allait plier
les robes éclatantes et attacher les mules au char. Mais Pallas, voulant
qu'Ulysse aperçoive l'aimable Phéacienne, et soit conduit par elle dans les
murs de ce peuple, songe à tirer le héros du sommeil. Nausicaa jette à l'une
de ses compagnes le ballon léger, qui vole, s'égare, et tombe dans les
gouffres du fleuve. Un cri qu'elles poussent toutes à la fois perce les airs ;
soudain le sommeil fuit des yeux d'Ulysse. Assis sur sa couche, diverses pensées
agitent son ame :
Malheureux !
où suis-je ? chez quel peuple arrivé-je ? est-il féroce et sans loi ? Ou révère-t-il
les dieux et l'hospitalité ? Quelle est la voix qui vient de retentir autour de
ces lieux ? N'est-ce pas la voix des nymphes qui habitent les sommets des
montagnes, ou les sources des fleuves, ou les prés verdoyans ? serait-il vrai
que j'eusse enfin entendu, le son de la parole humaine ? Il faut tout risquer
pour m'en éclaircir.
En
même temps il rompt une forte branche chargée d'un épais feuillage ; et s'en
formant une ceinture, il sort du sombre buisson et s'avance. Tel accourt du sein
des montagnes, où il a soutenu la chute des torrens du ciel et l'effort des
orages, un lion plein de force et d'audace ; sa prunelle est une vive flamme ;
dans la faim qui le dévore tout deviendra sa proie ; il va tomber sur les
brebis, sur les chevreaux, sur les bœufs, et même il ne balance pas à fondre
sur une bergerie entière, fut-elle munie de nombreux défenseurs ; tel Ulysse,
dépouillé de vêtemens, est contraint de paraître aux yeux de ces jeunes Phéaciennes.
A l'aspect terrible et imprévu de ce mortel souillé du limon des mers, saisies
d'épouvanté, elles fuient, se dispersent et se cachent sous les bords élevés
du rivage. Seule, la fille d'Alcinoüs ne prend point la fuite, et demeure
immobile ; Minerve lui inspire cette fermeté surnaturelle. Ulysse délibère
s'il embrassera les genoux de la belle princesse, ou si, restant à cet éloignement,
il la conjurera d'une voix douée et suppliante de vouloir lui donner des
vêtemens,
et lui indique la route de la ville. Il s'arrête à ce dernier parti,
craignant, s'il osait lui embrasser les genoux, d'irriter la jeune beauté et de
paraître lui manquer de respect. Aussitôt sort de sa bouche cette prière
adroite et flatteuse :
Je t’implore, ô reine ! ou comment t'appe-ler ? es-tu mortelle ou déesse ? Si tu
règnes sur le sommet de l'Olympe, à la beauté et à la noblesse de tes
traits, à la majesté de ta stature, je crois voir la fille du grand Jupiter,
Diane elle-même. Si tu habites le séjour des mortels, heureux ton père et ta
mère, heureux tes frères ! combien leurs cœurs doivent être inondés de joie
dans les fêtes solennelles, lorsque, ornée de cette fleur de la jeunesse et de
la beauté, ils te voient cadencer les premiers pas à la tête des danses ! Mais
bien plus heureux qu'eux tous encore, le jeune époux qui, l'emportant sur ses
nombreux rivaux, et te comblant des plus magnifiques dons, t'emmènera dans son
palais ! Jamais, parmi les mortels, je ne vis une semblable merveille ; je suis
saisi d'admiration et de respect. Ainsi jadis, suivi d'une armée (voyage,
hélas !
la source de tous mes malheurs), je vis à Delos, près de l'autel d'Apollon, ce
superbe palmier qui, par un prodige soudain, éleva du fond de la terre sa tige
haute et toujours jeune et florissante ; je restai long-temps immobile à
contempler cet arbre le plus merveilleux qui fût jamais né : ainsi, ô
femme admirable, ton aspect me plonge dans la surprise et dans l'enchantement ;
je n'ose embrasser tes genoux, quoique suppliant et près de succomber sous le
poids de l'infortuné. Hier fut le vingtième jour où j'échappai à la ténébreuse
mer, sorti de l'île d'Ogygie, et toujours errant et jouet des tempêtes. Enfin
un Dieu m'a jeté sur ces bords, sans doute pour y rencontrer de nouveaux
malheurs ; car je ne puis me flatter que les immortels s'apaisent envers moi, et
que je cesse d'essuyer les terribles effets de leur haine. Cependant, ô reine,
compatis à mon sort, toi la première que j'aborde au sortir de si nombreuses
disgrâces, étranger, nu, ne connaissant aucun habitant ni de ces murs, ni de
toute cette contrée. Daigne m'indiquer le chemin de la ville, donne-moi quelque
enveloppe de tes vêtemens, le moindre de tes voiles, pour le jeter autour de
mon corps. Et veuillent les dieux t'accordent tout ce que ton cœur désire, un
époux, des enfants, et la douée concorde ! car il n'est point sur la terre de
spectacle plus beau ni plus touchant que celui de deux époux, unis d'un tendre
amour, qui gouvernent leur maison avec harmonie ; ils sont le désespoir de leurs
envieux, la joie de leurs amis, et seuls ils connaissent tout le prix de leur
félicité.
Étranger, répond la belle Nausicaa, tu ne parais point un homme vulgaire ni dénué
de sagesse. Jupiter, à son gré dispense le bonheur aux bons et aux
méchans :
c'est lui qui t'envoie ces revers ; toi, supporte-les avec constance. Mais rends
grâce au sort qui t'a conduit dans nos
contrées ; tu ne manqueras ni de vêtemens ni d'aucun autre secours que l'on
doit a un suppliant infortuné. Je guiderai tes pas vers la ville ; je
t'apprendrai le nom de ce peuple. Sache que les Phéaciens habitent cette terre
et ces murs. Je suis la fille du magnanime Alcinoüs, auquel ils ont confié
leurs lois et le sceptre.
Et se tournant vers ses compagnes, elle leur
parle d'un ton absolu : Arrêtez ! où fuyez-vous a 1'aspect de ce mortel
? Est-il donc un ennemi à vos yeux ? Celui qui apporterait la guerre aux
Phéaciens n'est point encore né, ni ne verra le jour ; chérie des immortels,
notre île est écartée, et nous sommes à l'abri des dangers inséparables du
commerce fréquent des autres hommes. Le personnage qui vous effraie est un
malheureux que sa fortune, errante a conduit sur nos bords, nous devons le
secourir. Tous les étrangers et tous les indigens sont envoyés par Jupiter ;
le don le plus faible adoucit leur sort, excite leur reconnaissance. Présentez,
je le veux, des alimens et un breuvage à notre hôte ; qu'il soit conduit par
vous au bord du fleuve, à l'abri des vents, et qu'un bain le rafraîchisse.
A
ces mots elles s'arrêtent, s'encouragent l'une l'autre. Dociles à l'ordre de
Nausicaa, fille d'Alcinoüs, elles conduisent Ulysse au bord du fleuve, dans un
lieu respecté des vents, posent à côté de lui des vêtemens, une tunique,
un manteau ; et lui donnant la fiole d'or qui contenait un parfum huileux,
l'animent à se plonger dans cette eau courante.
Mais
le héros prenant la parole : Belles nymphes, dit-il, retirez-vous : le
fleuve enlèvera le limon dont j'ai été noirci par la mer ; je m'inonderai
d'huile odorante qui depuis longtemps, hélas ! n'a pas coulé sur mon corps. Je
vous respecte et veux ménager votre pudeur.
Il
dit : elles se retirent, et
rapportent ce discours à la princesse. Le noble Ulysse se plonge dans le fleuve
et fend les vagues, qui lavent le limon salé dont la mer indomptée a souillé
son dos, ses larges épaules, et enlèvent la fangeuse écume répandue sur sa tête
et dans sa chevelure. Après qu'il s'est baigné, des flots d'huile coule sur
ses membres et bientôt il se couvre des vêtemens, dons de la jeune Phéacienne
: quand tout à coup sa stature, par le pouvoir de Minerve, prend une forme plus
élevée, ses traits sont plus majestueux, et sa noire chevelure flotte sur ses
épaules en boucles nombreuses, semblables au bouquet de la jacinthe. Un charme
surnaturel est répandu sur toute la personne du héros. Ainsi,
par les soins d'un savant élève de Vulcain et de Pallas, l'or coule autour de
l'argent pour en rehausser la splendeur ; et l'on voit sortir de ses mains un
ouvrage où règnent la variété, la grâce, et qui captive l’œil enchanté.
Le héros va s'asseoir, à quelque distance des Phéaciennes, sur le bord
montueux du rivage ; sa beauté et sa grâce jettent clé l'éclat.
La jeune princesse l'admire, et s'adressant à ses
compagnes : Écoutez-moi, dit elle en baissant la voix ; je vous dévoilerai
ma pensée secrète. Ce n'est pas contre la volonté de tous les dieux que cet
étranger est venu. chez les Phéaciens qui sont leur image. Je n'ai d'abord
rien aperçu d'imposant dans ses traits et son port : en ce moment il égale à
mes yeux le fils de l'Olympe. Si l'époux qui m'est destiné lui ressemblait ! si
cette île avait pour un tel hôte des charmes capables de l'y fixer ! Mais présentez-lui
sans retard des alimens et un breuvage. A peine a-t-elle parlé, que
des alimens et un breuvage lui sont apportés par les Phéaciennes. Il soulage
avec ardeur sa faim et sa soif dévorantes ; depuis long-temps aucune nourriture
n'avait touché ses lèvres.
Cependant
de nouveaux soins occupent la belle Nausicaa : elle plie avec adresse les
vêtemens,
les place sur le char, conduit sous le frein ses mules au pied vigoureux et
monte sur ce char. Là, élevant la voix, elle adresse cette exhortation au fils
de Laërte :
Lève-toi maintenant, ô étranger, pourvue je te conduise dans le
palais du héros vertueux, mon père ; tu y rencontreras les plus illustres
personnages de cet île. Tu me parais doué de sagesse, ne t’écarte point de
la conduite que je vais te prescrire. Tant que nous traverserons les champs, toi
et mes compagnes, vous suivrez d'un pas fidèle mon char, qui te montrera la
route. Nous nous séparerons avant
d'approcher de la ville. Prés du mur élevé dont elle est ceinte, tu verras un
vaste et double port dont l'entrée est étroite, les bords de la rive occupés
par de nombreux vaisseaux mis à sec et rangés tous avec ordre à leur lieu
assigné, le beau temple de Neptune s'élevant au milieu, d'une grande place
formée de pierres immenses arrachées au fond des carrières. C'est là qu'on bâtit
les navires, prépare les mats, les câbles et polit les rames : sache que nos
Phéaciens ne manient point 1'arc ; leurs principal attrait sont les voiles, les
avirons, les vaisseaux ; ils franchissent avec un transport de joie la mer écumeuse.
Tu me quitteras avant d'arriver à ce port : rien n'égale ici l'insolence du
peuple : je ne veux point m'exposer aux traits mordans dont il flétrirait ma
renommée. Le plus vil des citoyens, qui, se trouverait à notre passage, dirait
peut-être :
Quel
est cet étranger qui suit Nausicaa, et, qui est si distingué par ses
traits et par sa stature ? Où l'a-t-elle rencontré ? A-t-elle été
chercher elle-même un époux ? Elle a sans doute recueilli ce rare personnage au
sortir de son vaisseau, arrivé d'une contrée lointaine, égaré par la
tempête ;
car cette île est écartée. Peut être qu'à ses longues instances un dieu même
s'est précipité du haut de la voûte étoilée, et ne la quittera point tant
qu'elle vivra. On doit l'applaudir, si portant loin de nous ses pas, elle a
trouvé un époux ; il est sûr que, parmi la foule des illustres Phéaciens dont
elle est recherchée, aucun n'est a ses yeux digne de l'obtenir. Voilà quel
serait leur langage, et il me couvrirait d'ignominie. Je serais moi-même indignée
contre celle qui s'attirerait ce blâme, qui, au mépris de la pudeur, oserait
paraître en public avec cet homme
sans le consentement d'un père et d'une mère dont le ciel ne l'aurait point
encore privée, et avant qu'elle eut formé les nœuds de l'hymen à la face des
autels.
Étranger, écoute-moi, si tu veux que mon père te renvoie promptement dans ta
patrie. Près de la route est consacré à Minerve un bocage de peupliers, d'où
coule une fontaine, et qui est entouré d'une prairie ; là, près de la ville,
à la
distance où
se porte une voix élevée,
sont les champs et les jardins fleurissants de mon père. Repose-toi a l'ombre
de ce bocage, tandis que nous entrerons dans nos murs. Lorsque tu pourras nous
croire arrivées dans notre palais, suis-nous dans la ville, et demande la
demeure de mon père, le magnanime Alcinoos. Il est facile de la reconnaître ;
un enfant t'y conduira, tant les autres édifices sont inférieurs au palais de
ce héros. Des que tu seras sous nos portiques, entre ; qu'aucune crainte ne
t'arrête, et que tes pas rapides te conduisent auprès de la reine ma mère. Tu
la trouveras adossée à une colonne, assise devant une flamme éclatante ; derrière
elle seront ses femmes ; sa main tournera un fuseau brillant d'une pourpre
merveilleuse. Tu verras à côté d'elle le trône du roi mon père, où,
semblable aux immortels, il se repose de ses travaux, et s'abreuve du nectar des
vendanges. Passe devant ce trône ; jette tes bras supplians au tour des genoux
de ma mère, et tes yeux ravis verront naître bientôt l'aurore qui te ramènera
dans tes foyers, à quelque éloignement qu'ils soient de notre île. Si tu
captives sa bienveillance, tu peux déjà te regarder comme au milieu de tes
champs, de ton palais et de tes amis.
En
achevant ces mots, elle touche du fouet luisant les mules, qui partent, levant
leurs agiles pieds en cadence. Elle modère leur course, et manie les rênes
avec art, pour qu'Ulysse et les nymphes la suivent sans fatigue. Le soleil
penchait vers le bord de sa carrière, lorsqu'ils sont près du bocage consacré
à Pallas. Le héros s'y arrête, et implorant aussitôt la déesse : Reçois
mes vœux, s'écrie-t-il, ô fille invincible de celui qui lance la foudre ! Si
tu fus sourde à ma voix lorsque, égaré sur les flots, poursuivi des fureurs
de Neptune, je t'invoquai du fond des abîmes, écoute à cet instant ma prière.
Fais que les Phéaciens me reçoivent d'un œil propice ; puissent mes infortunes
les attendrir ! C'est ainsi
qu'il l'implorait : Pallas lui prête une oreille favorable. Mais elle n'ose
point encore paraître aux regards d'Ulysse ; elle respecte le frère de Jupiter,
le roi de l'Océan, dont l'implacable courroux poursuit ce héros jusque aux
bords d'Ithaque.