Le soleil sortait du majestueux empire de la mer, et, gravissant vers la voûte
éternelle des cieux, apportait la lumière aux immortels et aux frêles
humains répandus sur la terre féconde, quand Télémaque et ses compagnons arrivent aux murs dont Nélée
jeta les fondements, à l'heureuse Pylos. Les habitans des neuf villes de cette
contrée offraient sur le rivage, à Neptune couronné d'une chevelure azurée,
une hécatombe solennelle de taureaux noirs. Assise sur des bancs de verdure, la
multitude était partagée en neuf troupes ; chacune, composée de cinq cents
citoyens d'une de ces villes, immolait neuf victimes. Déjà l'on avait goûté
les entrailles, et l'on allumait les offrandes en l'honneur de ce
dieu, lorsque ces étrangers arrivent : ils plient les voiles, entrent dans le
port, attachent les câbles et sortent du navire. Télémaque monte sur la rive,
guidé par Minerve qui lui tient ce discours :
Télémaque, bannis de ton cœur la timidité de l'enfance. Tu n'as traversé la
mer que pour apprendre le sort de ton père, pour savoir quelle destinée te l'a
ravi, ou quelle contrée te le dérobe. Approche donc avec confiance du vénérable
Nestor ; connaissons les avis que peut-être il te réserve : il faut que tu lui
demandes la vérité. Il est le plus sage des mortels ; le mensonge ne sortira
point de ses lèvres.
0 Mentor ! répond le jeune Télémaque, comment irai-je ? comment l'aborder ? Je
n'ai encore aucune expérience dans l'art de parler avec sagesse. A mon âge,
peut-on sans crainte interroger ce vieillard ?
Tu trouveras dans ton cœur, dit la déesse, une partie de ton discours ; ce qui
te man-quera te sera suggéré par quelque divinité : car, n'en doute point, ô
Télémaque, les dieux présidèrent à ta naissance, et tu es l'objet constant
de leurs soins.
En
même temps, Minerve s'avance avec rapidité ; il là suit d'un pas égal aux
pas de la déesse. Ils approchent de la nombreuse assemblée des Pyliens. Au
milieu d'elle étaient assis Nestor et ses fils : on préparait autour d'eux le
festin ; les uns couvraient les dards de la chair des victimes ; d'autres les
tenaient sur les flammes. A l'aspect des deux étrangers, on court vers eux en
foule ; on les salue, et on les invite à se placer. Le fils de Nestor,
Pisistrate, se précipite avec le plus d'ardeur à leur rencontre ; il prend la main de l'un et de
l'autre, les conduit au lieu du festin, et les fait asseoir, entre son père
Nestor et son frère Thrasymède, sur de molles et douces peaux étendues le
long des sables du rivage : il leur offre une part des entrailles des victimes,
verse le vin dans une coupe d'or, et la présentant avec respect et affection à
la fille du dieu qui lance le tonnerre.
Etranger, dit-il, invoque Neptune, le roi de
l'Océan ; car vous rencontrerez ici sa fête solennelle. Après que tu lui
auras fait des libations et adressé des prières, remets la coupe odorante à
ton compagnon pour qu'il accomplisse le même devoir. Sans doute il se plaît à
offrir des hommages aux dieux ; quel mortel ne doit imploser leur secours ! Plus
jeune que toi, il paraît être de mon âge ; reçois donc avant lui la coupe
sacrée. En disant ces mots, il dépose la coupe remplie de la douce liqueur du
vin entre les mains de la déesse.
Minerve
est satisfaite de la sagesse de ce jeune homme qui rend à l'âge un tribut de
respect. Elle implore aussitôt le roi des ondes :
0 toi dont les bras ceignent la terre, puis-sant
Neptune, dit-elle, ne dédaigne pas d'exaucer nos prières. Elève au faîte
d'une gloire immortelle Nestor et ses fils ; répands sur tous les Pyliens, en
faveur de ce pompeux sacrifice, les dons les plus fortunés : et accorde-nous
aussi, à Télémaque et à moi, la satisfaction de voir combler les vœux; qui
ont fait voler notre vaisseau sur ces bords.
Telle est sa prière ; elle-même l'accomplit, et
remet à Télémaque la coupe arrondie et superbe. Le fils d'Ulysse adresse à
Neptune les mêmes vœux. La flamme a bruni les chairs des victimes ; on retire
les dards ; les portions sont distribuées, et l'on se livre au festin. Après
qu'il est terminé, le vénérable Nestor parle en ces mots :
Maintenant que nos hôtes ont participé à la
joie de ce festin, il convient de
les interroger sur leur nom. Parlez, ô étrangers : qui êtes-vous ? de quels
bords vous êtes-vous élancés sur les plaines humides ? Est-ce un soin public
on particulier qui vous y entraîne, ou seriez-vous toujours errants sur les
mers à l'exemple de tant de nautonniers qui, affrontant la mort, apportent la
guerre et le deuil à tous les tous les peuples ?
Alors
le jeune prince s'anime d'une noble confiance, que Minerve lui inspire ; elle
veut qu'en interrogeant le vieillard sur l'absence d'un père, il déploie sa
sagesse, et acquière une grande renommée parmi les hommes. Le
fils de Nélée, Nestor, toi dont s'honorent le plus les Grecs, tu veux
savoir qui nous sommes ; je vais te le dire. Nous venons de l'île d'Ithaque
qu'ombrage le mont Née ; ce qui m'amène est moins un soin public qu'un
devoir filial, un intérêt qui regarde ma personne et ma maison. Je cours dans
le désir d'apprendre le destin d'un père dont la renommée remplit l'univers,
ce magnanime Ulysse poursuivi du malheur, et qui, jadis soutenu de toi, renversa
la fameuse Troie. Nous savons où subit sa perte fatale chacun de ceux qui
combattirent devant ces murs et qui furent victimes du sort. Jupiter a mis un
voile épais sur la fin de ce héros ; aucun mortel n'a pu encore nous dire
comment il nous a été ravi. Est-il tombé sous l'effort de nombreux assaillans ? a-il été englouti par les gouffres d'Amphitrite ? On l'ignore. Je
viens donc embrasser tes genoux ; que ta bouche me fasse le triste récit de son
trépas, soit que tes yeux en aient été les témoins, soit que tu l'aies
appris de quelqu'un de ceux dont les pas errans parcourent la terre. Hélas !
sa mère en lui mit au jour le mortel le plus infortuné. Que la compassion ni
aucun égard ne t'engage à me flatter ; raconte moi fidèlement ce qui t'es
connu : et si jamais, selon sa parole qui était sacrée, le généreux Ulysse
mon père te servit par son éloquence et par sa valeur devant les remparts de
Troie, où vous souffrîtes, ô Grecs, tant de revers, je te conjure de t'en
retracer aujourd'hui la mémoire ; dis-moi tout ce que tu sais de sa destinée.
0 mon fils, répond le vieillard, combien tu
renouvelles en moi le souvenir des calamités une soutinrent loin de leur patrie
les enfans indomptés de la Grèce, soit dans les courses où, pour nous
enrichir par la dévastation de villes nombreuses, nous affrontions les noires
tempêtes partout où nous guidait 1'ardent Achille, soit dans les combats que
nous livrions autour des murs de Troie, tombe immense de tant de héros ! là est
étendu Ajax, un guerrier tel que Mars ; là reposent Achille et Patrocle que la
prudence égalait aux dieux ; là reposent aussi les cendres de mon cher fils,
ce fils plein de valeur et décoré de toutes les autres vertus, mon Antiloque,
l'un des premiers à la course et dans les combats. Nous avons éprouvé bien
plus de malheurs encore ; quel mortel pourrait les raconter ? Quand tu resterais
ici cinq, même six années, à m'interroger sur ces fameux revers des héros de
la Grèce, las de ce triste récit,
tu partirais avant qu'il fût épuisé.
Pour accabler l'ennemi que nous tenions bloqué, nous fîmes, durant neuf années
entières, tout ce que peuvent et la valeur et la ruse ; à peine Jupiter
daigna-t-il enfin couronner nos efforts. Dans ce long intervalle, jamais aucun
de nos guerriers n'osa seulement avoir la pensée d'être en prudence l'égal du
grand Ulysse ; tant étaient nombreux et surprenants les stratagèmes belliqueux
qu'enfantait ce héros, ton père. Oui, ta es son fils : frappés de surprise,
mes yeux ne peuvent te quitter : je crois l'entendre lui-même, et l'on s'étonne
de trouver dans un si jeune âge tant de conformité
avec les traits et la sagesse d'Ulysse. Tant que nous occupâmes les bords
troyens, Ulysse et moi nous ne différions jamais d'avis, ni d'ans les assemblées
du peuple, ni dans le conseil des rois ; et comme si une seule ame nous eût
gouvernés, nos desseins, dictés par la prudence, conspiraient a la
félicité des Grecs. Mais, lorsque nous eûmes abattu la ville superbe
de Priam, et que nous fûmes prêts à rentrer dans nos vaisseaux, le corps de
l'armée (ainsi le voulurent les dieux) se partagea, présage des malheurs
que Jupiter se préparait à semer sur notre route. Tous nos chefs
n'avaient pas observé les lois de la justice et de la piété ; c'est là ce qui
les précipita en foule à leur perte. Ils avaient irrité Pallas, fille
redoutable de Jupiter ; animée d'une fureur vengeresse, elle alluma la discorde
entre les Atrides, assez imprudents pour convoquer une assemblée générale
lorsque le soleil allait finir sa course. Les fils de la Grèce, au mépris de
la décence, accourent au sortir de leurs banquets, et chargés des vapeurs du
vin ; c'est alors que se débattit le sujet important de leur départ. Ménélas
voulait que toute l'armée traversât la mer et revolât dans ses foyers.
Agamemnon voulait retenir l'armée sur ces bords, pour apaiser le courroux de
Pallas. Aveugle ! il ne savait pas qu'on répandrait en vain le sang des
victimes ; un moment ne fléchit point le cœur irrité des immortels.
Les deux chefs éclatent en de grands débats, les Grecs furieux se lèvent,
mille cris ébranlent la voûte céleste ; l'armée se divise. Nous passons
cette nuit dans un sommeil troublé par une
sombre haine : hélas ! Jupiter nous préparait d'affreux malheurs. Dès
l'aurore, la moitié de l'armée, avec Ulysse et moi, lance à la mer ses
vaisseaux, les charge d'un riche butin, y conduit les captives ; soumise aux
ordres d'Agamemnon, l'autre reste sur ces bords. Nous volons sur les ondes; un dieu aplanit devant nous la mer immense. Arrivés à Ténédos et n'aspirant qu'à
revoir nos demeures, nous sacrifions à la troupe céleste ; mais l'inflexible
Jupiter trouble nos projets et nous livre une seconde fois à la, discorde.
Ulysse, avec ses troupes, le prudent Ulysse tourne ses vaisseaux et court
satisfaire les vœux d'Agamemnon. Moi, je poursuis ma prompte retraite,
accompagné de nombreux navires, et prévoyant les malheurs qui allaient
accabler les Grecs. Le fils de Tydée, ce disciple de Mars, se retire ainsi que
moi, anime les siens au départ. Ménélas vient le dernier, nous joint à
Lesbos. Là nous délibérions s'il fallait prendre notre route au-dessus de
Chio, entre ses rochers et l'île de Psyria, en la gardant à notre gauche, ou côtoyer
la première à son bord opposé, entre elle et le pied de l'orageux Mimas. Nous
demandons un signe aux Dieux, qui nous ordonnent de fendre la pleine mer et de
voguer vers l'Eubée. Un vent impétueux s'élève ; nos vaisseaux, d'un cours
heureux et rapide, franchissent le liquide élément, sont portés, au milieu de
la nuit, à Géreste, où, charmés d'avoir mesuré la vaste mer, nous faisons
fumer sur le rivage des offrandes solennelles de nombreux taureaux en l'honneur
de Neptune. Le vent que nous avaient envoyé les dieux, soufflant sans se
ralentir, Diomède, le quatrième jour, arrête ses
vaisseaux aux rives d'Argos, et Pylos est le terme de ma course.
Voilà, mon cher fils, quel fut mon retour. Tu vois
que, dans ma route, je n'ai guère pu savoir ceux qui furent sauvés, ni ceux
qui périrent. Ce que j'ai appris depuis que mes jours coulent dans ces
paisibles demeures, il est juste que tu en sois instruit.
Les invincibles
Thessaliens, conduits par l'illustre fils du magnanime Achille, sont entrés
heureusement dans leur patrie. Le fameux rejeton de Péan, Philoctète, jouit du
même bonheur. Idoménée, sans que la mer lui ait ravi un seul de ses
compagnons, a ramené dans la Crète ceux qu'avait épargnés la guerre. Quant à l'aîné des Atrides, malgré la distance des lieux, vous avez
sans doute appris par la renommée son retour dans son royaume, et les piéges
d'Egisthe qui le firent indignement périr ; mais le scélérat a payé chèrement
ce forfait. Heureux qui laisse dans son fils un vengeur! Celui d'Agamemnon a
puni le perfide assassin qui lui ravit un père si illustre. Toi aussi, mon fils
( car la noblesse de tes traits et de ta stature frappe mes regards ), oppose aux
périls un cœur inébranlable pour que ton nom soit révéré des races
futures.
0 fils de Nélée, Nestor l'honneur des Grecs, répond
le sage Télémaque, Oreste, en punissant Egisthe, a exercé une vengeance aussi
juste qu'éclatante ; sa gloire, célébrée dès son vivant dans toute la Grèce,
sera l'objet des chants de la postérité la plus reculée. Ah! que le ciel ne
me donne-t-il assez de force pour punir ainsi l'insolence des chefs qui, me
couvrant d'outrages, trament notre ruine ! Mais il ne nous est pas destiné, à
mon père et à moi, tant de félicité ; je dois me soumettre à l'indignité de
mon sort.
Cher ami, reprend le vieillard, puisque tu m'en
retraces le souvenir, la renommée parle beaucoup de la foule qui assiége ta mère,
qui t'impose des lois dans ta maison et te dresse des piégés funestes. Dis :
te serais-tu soumis volontairement à ce joug, ou la voix d'un oracle
t'aurait-elle rendu l'objet de la haine de ton peuple ? Ne désespère pas
cependant que ton père lui-même, seul, ou secouru de toute la Grèce, ne
vienne un jour punir avec éclat ces violences. Si Minerve daignait t'accorder
la protection signalée dont elle honora le fameux Ulysse dans les champs
troyens, où nous souffrîmes tant de maux ( non, jamais à mes regards les dieux
ne témoignèrent si ouvertement leur bienveillance aux mortels : Minerve sans
nuage, était toujours à côté de ce héros
);
si elle daignait t'accorder le même amour : ah ! cette troupe serait bientôt
occu-pée d'autres soins que de projets d'hyménée.
0 vieillard, dit Télémaque,
jamais ne se réalisera l'espoir dont tu me flattes ; je ne reverrai
point mon père ; tu m'ouvres un trop heureux avenir ; il me plonge dans le
ravissement, et m'ôte la parole. Non, quand même les Dieux voudraient nous
accorder leur secours, je douterais encore que nous parvinssions à ce
comble de félicité.
Télémaque, quel mot est sorti de tes lèvres !
interrompit la déesse. Sache qu'il est facile aux dieux de tirer un mortel des
lieux les plus éloignés où le sort l'égaré, et de le conduire dans sa terre
natale. Si Ulysse, après avoir passé de revers en revers, voyait luire la
journée de son retour et jouissait 'enfin du repos, ne serait-il pas bien plus
heureux qu'Agamemnon que la destinée ramène sans obstacle dans sa patrie, mais
qui ensanglante ses foyers par la trahison d'Égisthe et d'une femme criminelle
?
Il n'est que la loi communs du trépas à laquelle les dieux mêmes n'ont pas le
pouvoir d'arracher le mortel qui leur est le plus cher, quand la Parque
inexorable l'a plongé dans le long sommeil du tombeau.
Mentor, n'en parlons plus, dit Télémaque, malgré
l'intérêt qu'y prend notre douleur. Le retour de ce héros n'est plus qu'un
songe heureux ; les dieux, depuis long-temps, l'ont précipité au noir séjour
des ombres. Je désire, en ce moment, d'interroger sur un autre sujet Nestor qui
surpasse en justice et en prudence tous les hommes, qui a régné sur trois générations,
et qui est à mes yeux l'image des immortels. 0 Nestor, fils de Nélée,
fais-moi un récit fidèle de la mort d'Agamemnon. Comment a péri ce roi de
tant de peuples ? par quels piéges le perfide Egisthe a-t-il abattu celui qu'il
était si loin d'égaler en grandeur et en courage ? Où donc était alors
Ménélas ?
n'était-il point dans la Grèce ? Ou portait-il ses pas errants dans un climat
étranger ; et son absence enhardit-elle l'assassin à frapper ce coup terrible
?
Mon fils, lui répond. Nestor, je
vais t'instruire de ces événemens.
Tu soupçonnes avec raison ce qui favorisa ce forfait. Ah ! si Ménélas,
rentrant à son retour de Troie dans le palais des rois, eût trouvé Egisthe en
vie, personne ne lui eût même accordé quelque peu de sable pour sépulture :
mais (juste récompense de l'énormité de ses crimes !) les animaux
voraces du ciel et de la terre eussent dévoré le cadavre de l'assassin, jeté
loin de la ville dans un champ désert, et il n'eût reçu d'aucune de nos
grecques un tribut de larmes. Tandis que, sous les remparts d'Ilion, nos jours
s'écoulaient dans les combats, le lâche, caché dans un coin de la guerrière
Argos, avait tout le loisir de corrompre par le miel de ses paroles l'épouse
d'Agamemnon. D'abord Clytemnestre eut horreur de ses desseins odieux. Née avec
des sentimens élevés, elle avait auprès d'elle un de ces sages révérés, un
chantre divin auquel Agamemnon, à son départ, avait confié le soin de veiller
sur son épouse. Mais, lorsque les destins voulurent qu'Egisthe fût enlacé
dans des rets funestes, il transporta cet élève des dieux dans une île
inhabitée où il 1'abandonna aux vautours.
Alors l'aman emmena sans peine l'amante dans son palais. Parvenu, contre
toute espérance, au comble de ses
vœux criminels, combien il profana les autels par de pompeux sacrifices !
combien il appendit d'or et de richesses précieuses aux murs de tous les
temples !
A notre retour de Troie, Ménélas et moi, unis d'une intime amitié, nous voguâmes
ensemble jusqu'au bord sacré de Sunium, pointe de l'Attique. Là, Apollon perça
de ses flèches invisibles le pilote de Ménélas, le fils d'Onétor, Phrontis
tenant le gouvernail du vaisseau qui courait sur les ondes, Phrontis supérieur
à tous les hommes dans l'art de guider un navire quand les tempêtes
bouleversaient les flots. Quoique impatient de terminer sa route, Ménélas
s'arrête pour rendre a son compagnon les honneurs funèbres. Rembarqué, un vol
impétueux le porte jusqu'au mont élevé de Malée. Mais le dieu du tonnerre
multiplie les infortunes sur la route de ce chef ; il déchaîne contre sa flotte
les vents tumultueux, roule des vagues enflées, énormes, telles que les hautes
montagnes. En un moment ses vaisseaux sont dispersés, la plupart sont poussés
vers la Crète ; où les Cydoniens entourent les eaux du Jardan. Il est à
l'extrémité de Gortyne un rocher lisse, escarpé, qui s'avance au milieu des
sombres vapeurs de la mer ; l'autan porte vers la gauche, près de Pheste, les
ondes amoncelées : la pointe du roc brise l'effort des vagues immenses. C'est là
que heurtent ces vaisseaux ; c'est là que, précipités par les flots, ils sont
fracassés, couvrent le rocher de leurs débris : les hommes échappent avec
peine à la mort. Cependant cinq navires de cette flotte sillonnent de leur
proue azurée le fleuve Egyptus, où ils sont jetés par le vent et l'onde.
C'est lorsque Ménélas, errant avec ses vaisseaux
en des climats étrangers, amassait des trésors, qu'Egisthe commet le sinistre
attentat par lequel périt, dans leur palais, l'un des Atrides, et qu'il soumet
a son joug le peuple de ce roi. Il règne durant sept années sur la riche Mycènes.
Enfin vient d'Athènes la vengeance ; Oreste reparaît : il purge la terre du
perfide assassin qui lui ravit un père illustre, et honorant de funérailles
une mère abhorrée et le plus lâche des hommes, il donne le festin public qui
en termine la pompe. Ce jour-là même arrive le brave Ménélas avec autant de
richesses qu'en pouvaient porter ses vaisseaux.
Toi, ô mon ami, garde-toi d'égarer trop
long-temps tes pas loin de tes foyers, et n'abandonne point ta maison et tes
biens aux plus pervers des mortels, crains qu'en ton absence ils n'achèvent de
te dépouiller de ton héritage, et que ta course ne tourne qu'à ta ruine.
Cependant mes avis, mes leçons t'y exhortent :
rends-toi chez Ménélas, qui, contre son espoir, vient d'arriver de contrées
lointaines, emporté par les tempêtes au milieu d'une mer dont les habitants même
de l'air pourraient à peine revenir dans une année, mer aussi périlleuse
qu'immense. Pars avec ton navire et tes compagnons. Ou ne veux-tu pas traverser
les ondes ? voici mon char et mes chevaux, voici mes fils qui te conduiront dans
la superbe Lacédémone où règne le blond Ménélas. Va l'interroger,
conjure-le de t'apprendre la vérité : il ne proférera point 1e mensonge, sa
prudence est consommée.
Comme
il achevait ces mots, le soleil se plonge dans l'Océan, et la nuit répand ses
ombres sur la terre.
0 vieillard ! dit alors Minerve, tes lèvres sont
l'organe de la sagesse. Mais séparez les langues des victimes ; prenez en main
les coupes; faites des libations à Neptune et à tous les dieux, et allons goûter
le sommeil dont l'heure approche ; l'astre du jour ne nous envoie plus ses
rayons. La décence ne permet pas de prolonger les festins consacrés aux
immortels.
Ainsi dit la fille de Jupiter ; ils sont dociles à
sa voix. Les hérauts versent l'eau sur les mains des chefs ; des jeunes gens,
après avoir commencé les libations, portent de toutes parts les coupes
remplies; la flamme consume les langues des victimes ; tous se lèvent, et le
vin coule en l'honneur des immortels. Dès que ce devoir est accompli, et qu'à
son gré on s'est abreuvé de cette liqueur, Minerve et Télémaque veulent s'éloigner
et se rendre à leur navire.
Mais Nestor les retenant, et s'abandonnant au feu
du courroux : Me préservent Jupiter et tous les dieux, s'écrie-t-il, de
permettre que vous me quittiez pour vous retirer dans votre vaisseau ! Suis-je
le plus indigent des Pyliens ? et ma maison ne peut-elle offrir aux étrangers,
ni à moi-même, des vêtements et un lit où l'on goûte mollement le repos ?
N'abonde-t-elle pas en robes précieuses et en tapis de pourpre ? Tant que je
vivrai, je souffrirai moins encore qu'un hôte aussi chéri que le rejeton du
grand Ulysse passe la nuit sur le tillac de son navire ; et, lors même que je ne
serai plus, ne laisserai-je pas mes fils dans
mon palais pour exercer envers tous ceux qui s'y rendront les devoirs de
l'hospitalité ?
J'approuve tes paroles, ô vieillard que j'aime,
dit Minerve ; Télémaque doit t'obéir, rien n'est plus convenable. Qu'il te
suive à cet instant, et jouisse du repos dans ta demeure. Permets que je
retourne à mon vaisseau, afin de soutenir le courage de ceux qui nous ont
accompagnés, et leur donner mes ordres. Je puis me glorifier d'être le seul
vieillard dans cette troupe, composée de compagnons d'âge du magnanime Télémaque,
qui le suivirent par amitié. Je reposerai la nuit dans ce vaisseau : dès
l'aurore, je pars pour me rendre au pays des valeureux Caucons, où je dois réclamer
une dette considérable et ancienne. Toi, dont la maison recueillera le rejeton
d'Ulysse, fais-le conduire à Sparte par l'un de tes fils, sur un char attelé
de tes plus forts et plus agiles coursiers.
En même temps la déesse disparaît avec la
rapidité de l'allé. Tous les assistans sont immobiles de surprise ; le vieux
Nestor admire ce prodige, et prenant la main de Télémaque :
0 mon fils, dit-il, tu seras par ta valeur et par
tes vertus l'honneur de ta race, toi qui, si jeune encore, as les dieux pour
compagnons de tes pas. C'est ici la fille de Jupiter, l'invincible Pallas, qui
distingua ton père de tous les Grecs. 0 grande déesse, sois-nous propice,
comble-nous de gloire et de bonheur, moi, mes fils, ma vertueuse épouse; je te
sacrifierai une génisse d'un an, au front majestueux, qu'aucune main n'aura
conduite sous le joug; je te la sacrifierai, et l'or éclatera autour de ses
cornes naissantes. Telle est sa prière : la déesse l'exauce.
Cependant le vénérable Nestor, à la tête de ses
fils et de ses gendres, marche vers son palais. Entrés dans l'auguste demeure
du roi, ils se placent avec ordre sur
des trônes et des sièges. A l'arrivée de ses fils, le vieillard tenait en
main la coupe, et mêlait au cristal d'une eau pure un vin délicieux, gardé
avec soin dix années, et dont un esclave venait d'ouvrir l'urne odorante.
Nestor prépare ce breuvage, et fait des libations accompagnées de prières en
l'honneur de la fille du dieu armé de l'égide.
Chacun
remplît ce devoir, porte la coupe à ses lèvres, et va dans sa retraite
chercher les douceurs du sommeil. Le roi de Pylos place le fils du grand Ulysse,
Télémaque, sous le portique sonore : on lui a préparé un lit que partage le
chef des guerriers, le plus jeune des fils de Nestor, Pisistrate, qui seul
d'entre eux n'a point encore de compagne. Le vieillard, avec la reine son épouse,
goûte le sommeil dans un asile paisible du palais.
Lorsque
la fille du matin, l'Aurore aux doigts de rosé, paraît dans les cieux, le
magnanime Nestor se lève ; et, sortant de sa demeure, va s'asseoir devant les
hautes portes du palais sur des pierres blanches, polies avec soin, et aussi
luisantes que des parfums huileux. Jadis Nélée assis y dictait ses arrêts
dont la sagesse régalait aux dieux : mais, vaincu par la Parque, il est dans
les enfers ; et maintenant le guide des Grecs. Nestor, tenant le sceptre, occupe
cette place. Sortis de leurs appartements, ses fils nombreux et tels que les
immortels, Echéphron, Stratie, Persée, Arétus et
Thrasymède, se rassemblent autour du vieillard ; le sixième de ses fils
et l'émule des héros, Pisistrate, les joint : ils amènent Télémaque aussi
beau qu'une divinité, et le placent auprès de leur père, qui prend la parole
:
Hâtez-vous, mes fils, de seconder mes
désirs ; je
dois accomplir mon vœu et me rendre à Minerve propice : car hier, je n'en puis
douter, elle daigna participer à la fête de Neptune. Que l'un de vous aille
dans mes campagnes ordonner au pasteur de conduire ici sans délai la plus belle
de mes génisses ; qu'un autre coure au rivage et m'amène tous les compagnons
de Télémaque, n'en laissant que deux pour garder le navire ; toi, appelle
l'industrieux Laërce pour que l'or entoure les cornes de la victime. Vous
cependant, restez auprès de moi : dites aux esclaves de former les apprêts du
sacrifice et d'un festin solennel ; qu'ils apportent des sièges, du bois, et
l'eau pure des fontaines.
Il dit : tous exécutent ses ordres. La génisse
est amenée des champs ; les compagnons de Télémaque viennent du navire, Laërce
arrive tenant en main les instrumens de son art, l'enclume, le marteau et de
belles tenailles. Pallas vient honorer de sa présence le sacrifice. Le roi de
Pylos met l'or entre les
mains
de Laërce, qui le prépare et en décore les cornes de la génisse : la déesse
reçoit cette offrande avec satisfaction. Stratie et le noble Echéphron
conduisent par les cornes l'animal mugissant; Arétus sort du palais, apportant
d'une main un vase ciselé plein d'eau lustrale, et de l'autre, dans une
corbeille, l'orge sacrée ; armé de la hache aiguë, le belliqueux Trasymède
est à côté de la victime, prêt à la frapper ; Persée se prépare à
recevoir le sang dans une urne profonde. Le vieux Nestor, après avoir répandu
sur la génisse l'eau lustrale et
posé l'orge sacrée, adresse à Minerve un grand nombre de vœux, et pour prémices,
jette dans le feu le poil enlevé du front de la victime.
Alors le fils de Nestor, le généreux Trasymède,
frappe ; la hache sépare les tendons du cou, la vigoureuse génisse se précipite
à terre. Les filles de Nestor, ses brus, et sa femme, l'aînée des filles de
Clymène, la vénérable Eurydice, font retentir de leurs cris et de leurs vœux
la voûte céleste. Cependant de nombreuses mains soulèvent la victime ; le
prince des jeunes hommes, Pisistrate, l'égorge, le sang à noirs bouillons
coule dans l'urne ; l'animal retombe, et la vie l'abandonne. Les assistans
s'empressent à le partager ; ils séparent les parties consacrées à
l'offrande, et les couvrent de graisse et de lambeaux sanglants des membres de
la victime. Le vieillard allume l'offrande, il la rougit de libations de vin.
Armés de longs dards à cinq rangs, de jeunes hommes l'entouraient. L'offrande
consumée, on goûte les entrailles, et, partageant le reste de la victime, on
en couvre ces dards qu'on présente aux flammes.
Cependant Télémaque est conduit au bain par la
belle Polycaste, la plus jeune des filles de Nestor. Elle répand sur lui une
eau pure, des parfums précieux, et le revêt d'une fine tunique et d'un manteau
éclatant. Il sort du bain semblable aux immortels, et va se placer près du
pasteur des peuples, du sage Nestor.
On s'assied, chacun participe au festin. De jeûnes
hommes d'un port distingué se lèvent et font couler le vin dans les coupes
d'or. Le repas terminé, le roi de Pylos donne ses ordres : Mes fils, amenez, en faveur de Télémaque, mes
coursiers à la superbe crinière, et attelez-les à mon char pour qu'il
franchisse promptement sa route.
Il parle, et ils obéissent. Les rapides coursiers
sont attelés en un moment. Une fidèle esclave met dans le char le pain, le
vin, et des aliments tels que ceux qu'on destine aux rois favoris de Jupiter. Télémaque
monte sur le char ; le chef de la jeunesse, Pisistrate se place à côté de
lui, et, prenant les rênes ; touche du fouet les coursiers, qui, se précipitant
avec ardeur loin de ces lieux, abandonnent les hauts murs de Pylos, et volent
dans la campagne. Ils secouent tout le jour le frein dans leur ardente course.
Le soleil disparaît, et les routes sont obscurcies du voile de la nuit lorsque
ces chefs arrivent à Phéres, dans le palais de Dioclès, fils d'Orsiloque, né
du fleuve Alphée. Ils y goûtent le sommeil, et Dioclès les reçoit avec tous
les honneurs de l'hospitalité.
Dès
que les roses de la matinale Aurore ont rougi les cieux, ils ont attelé leurs
coursiers, et sont remontés sur leur char qui roule à grand bruit hors du long
portique. Pisistrate anime les jumens ; elles s'élancent avec une nouvelle
ardeur dans la carrière ; et tel a été leur vol impétueux, qu'elles arrivent
dans les campagnes fertiles de la Messénie, terme de leur course, au moment où
la nuit répandait ses ombres sur la face de la terre.