Quand l'Aurore, éclairant les mortels et les Dieux,

Quitte le beau Tithon et monte vers les dieux,

Jupiter a parlé ; dans sa main sanguinaire

La Discorde agitant le signe de la guerre,

Au grand navire noir par Ulysse amené

S'arrête, et de sa voix les accents ont tonné

De la tente d'Ajax à la tente d'Achille ;

Confiants dans leur force et leur courage habile,

Ces deux jeunes guerriers, sans crainte des assauts,

Aux deux confins du camp traînèrent leurs vaisseaux.

Là, bientôt enflammant les héros de la Grèce,

Debout au milieu d'eux, la farouche déesse

Pousse un terrible cri, dont les bruyants éclats

Réveillent dans les cœurs la rage des combats,

Et les Grecs, oublieux de leur rive chérie,

Préfèrent ces combats à la douce patrie.

    A peine Agamemnon fait retentir sa voix,   

Les nombreux Argiens s'arment tous à la fois.          

Lui-même, le premier, le magnanime Atride,

Impatient, saisit l'appareil homicide.

D'abord par le secours des agrafes d'argent

Le brodequin s'attache à son pied diligent ;

Sa poitrine revêt la cuirasse guerrière,

De Ginyre dans Cypre offrande hospitalière,

Lorsque le bruit courut que vers les murs troyens

L'Océan transportait les vaisseaux argiens.

Douze lames d'or pur, et dix d'un acier sombre

A vingt lames d'étain y mariaient leur nombre,

Et d'une et d'autre parts trois dragons azurés

Serpentaient, imitant ces rayons colorés,

Pour les yeux des mortels mémorables présages

Gravés par Jupiter sur les flottants nuages.

Une épée aux clous d'or se suspend à son dos ;

Le long fourreau d'argent y brille, et le héros

Saisit le bouclier, belle et solide armure,

Que dix cercles d'airain ceignent de leur bordure ;

Vingt bossettes que forme un étain radieux,

De ce savant chef-d'œuvre ornement précieux,

 Règnent à la surface ; une autre au milieu d'elles

Jette d'un noir métal les vives étincelles ;

Autour, avec la Fuite et la pâle Terreur

Se dresse la Gorgone aux regards pleins d'horreur,

Tandis que sous l'argent de la souple courroie

En bleuâtres anneaux un serpent se déploie,

Et fait voir s'élançant d'un seul cou monstrueux

Trois têtes qu'entrelacé un repli tortueux.

Un casque aux crins épais, au quadruple panache,

Terrible, sur le front où le guerrier l'attache,

Plane et deux javelots à la pointe d'airain

De leurs feux jusqu'au ciel lancent l'éclat lointain.

Alors, Pallas, Junon par leurs clameurs soudaines

Ont salué le roi de la riche Mycènes.

    A la voix de leurs chefs, les prudents écuyers

Près du fossé profond retiennent les coursiers.

En attendant l'aurore on jette un cri d'alarmes.

De cuirasses munis, revêtus de leurs armes,

Les hardis fantassins, à la hâte arrivant,

Dans l'ordre commandé se placent en avant,

Et les prompts cavaliers dont l'ardeur les escorte,

Alignent derrière eux leur fougueuse cohorte.

Jupiter, excitant des transports furieux,

D'une épaisse rosée ensanglante les cieux.

Car, en ce jour fatal, dans les sombres abîmes

Son courroux plongera d'innombrables victimes.

Sur le tertre élevé les Troyens aux combats

Suivent le grand Hector, le fier Polydamas,

Énée égal aux Dieux que le peuple révère,

Les trois divins enfants dont Anténor est père,

Agénor, et Polybe et le jeune Acamas.

Un vaste bouclier d'Hector charge le bras.

Tel qu'un astre ennemi, messager des orages,

Brille ou voile son front de ténébreux nuages :

L'impatient Hector, animant ses guerriers,

Se montre aux premiers rangs ou paraît aux derniers,

Et l'oeil voit resplendir son armure homicide    

Comme l'éclair lancé par le Dieu de l'égide.

    Quand d'un homme opulent parcourant les sillons,

Les ardents moissonneurs forment deux bataillons,

L'un vers l'autre s'avance, et dans ces champs superbes

De l'orge ou du froment coupe les longues gerbes :

Tels les Grecs, les Troyens, s'attaquant tour à tour,

Roulent précipités dans l'infernal séjour.

Tous deux d'un front égal ces peuples intrépides,

Sans trembler ni sans fuir, comme des loups avides,

S'élancent La Discorde, artisan de douleurs,

Se réjouit de voir ces horribles malheurs ;

Elle seule préside à ce sanglant ravage ;

Les autres Dieux, absents des plaines du carnage,

Aux sommets de l'Olympe assis paisiblement,

Dans leurs palais, en proie à leur ressentiment,

Accusent Jupiter, qui, dispensant la gloire,

Du côté des Troyens fait pencher la victoire.

Le père des humains, retiré loin de tous,

Tranquille et dédaignant leur impuissant courroux,

Contemple, radieux et d'orgueil et de joie,

Là les vaisseaux des Grecs, ici les murs de Troie,

Le belliqueux airain qui brille dans les rangs,

Et les soldats vainqueurs et les soldats mourants.

    Tant que l'astre du jour s'élève, les traits volent ;

La foule des deux parts sous leurs coups qui l'immolent,

Succombe, mais à l'heure où l'actif ouvrier,

Las d'avoir abattu le chêne au front allier.

Prépare son repas dans la forêt obscure,

Et désire en son cœur la douce nourriture,

Les Grecs, s'encourageant, par un choc agresseur

Des phalanges de Troie ont rompu l'épaisseur.

La bravoure d'Atride éclate signalée ;      

Biénor a péri ; le vaillant Oilée,

L'ami de Biénor, s'élance, mais en vain ;

Le fer aigu, brisant son lourd casque d'airain,

Pénètre jusqu'à l'os, et la pointe mortelle

Dans le crâne fendu disperse la cervelle.

Tous les deux expirés, Atride en même temps

Laissant à nu leurs seins de blancheur éclatants

Fier d'avoir détaché leur superbe tunique,

Court frapper deux héros que traîne un char unique ;

Conçus, l'un par l'hymen, et l'autre par l'amour,

Du monarque Priam ils ont reçu le jour.

Isus guidait le char ; fameux dans les batailles,

Antiphus près de lui lançait les funérailles.

Jadis, lorsque livrés aux douceurs du repos,

Ils gardaient sur l'Ida leurs dociles troupeaux,

Par un flexible osier serrant leurs mains captives,

Achille, leur vainqueur, les mena sur ces rives ;

Depuis, une rançon avait brisé leurs fers,

Et maintenant leur âme est promise aux enfers.

Le trait d'Agamemnon, parti d'une main sûre,

Enfonce au cœur d'Isus une large blessure,

Et par un coup du glaive à l'oreille percé,

Antiphus de son char succombe renversé.

Prompt à les dépouiller d'une brillante proie,

Atride reconnaît ces deux enfants de Troie,

Qu'il avait vus le jour où du haut de l'Ida

Achille aux pieds légers en son camp les guida.

Alors que tout à coup, rugissant de colère,

Dans l'asile profond d'une biche légère

Un lion élancé, pour assouvir sa faim,

Paraît, de ses enfants ravit le tendre essaim,

Brise leur jeune vie et leurs forces naissantes,

Et fait craquer leurs os entre ses dents puissantes,

La mère, de leur perte inutile témoin,

N'osant pousser un cri, se précipite au loin,

Échappe au monstre, et va, de sueur dégouttante,

Cacher dans les forêts sa frayeur haletante :

Tel nul Troyen ne peut secourir ces guerriers,

Et tous ont fui des Grecs les efforts meurtriers.

Agamemnon saisit deux héros intrépides ;

Quand Pâris l'eut gagné par des présents splendides,

Antimaque leur père entretint les combats

En ne laissant pas rendre Hélène à Ménélas.

Sur un seul char qu'emporté un agile attelage,

Hippoloque et Pisandre ont senti leur courage

Chanceler de leurs mains glissent les rênes d'or ;

Lorsque comme un lion en son fougueux essor

Agamemnon accourt, pour vaincre sa furie,

Tombant à ses genoux, l'un et l'autre s'écrie :

« Épargne-nous, Atride ! et de superbes dons

Seront le prix des jours que nous te demandons.

Antimaque possède en ses palais antiques

De fer, d'or et d'airain des monceaux magnifiques ;

Ses mains te céderont un immense trésor,

S'il sait que dans ton camp nous respirons encor. »

    Ils pleurent ; insensible à leur voix humble et douce,

Par ce refus terrible Atride les repousse :

« Si vraiment Antimaque est l'auteur de vos jours,

Au Conseil des Troyens je me souviens toujours

Que, vouant Ménélas à la mort vengeresse,

Il voulut empêcher son retour dans la Grèce,

Quand, d'Ulysse escorté, le vaillant Ménélas,

Paisible ambassadeur, porta chez vous ses pas.

Aujourd'hui vous paîrez les attentats d'un père. »

    Il dit, et de son char en tombant sur la terre,

Pisandre dont la lance a traversé le cœur,

Reste étendu sans vie aux pieds de son vainqueur.    

Hippoloque descend ; Atride, qui l'arrête,

Lui tranche avec le fer et les mains et la tête,

Et parmi les soldats le front ensanglanté

Comme un mortier pesant au loin est rejeté.

Dans l'épaisseur des rangs, pour venger ses injures,

Accompagné des Grecs aux solides chaussures,

Il s'élance. Partout, fantassin, cavalier,

Se frappent tour à tour de l'airain meurtrier,

Et sous leurs pas bruyants d'une immense poussière

Les coursiers ont blanchi la plaine tout entière.

L'ardent Agamemnon, exhortant ses soldats,

Lance sur les Troyens la fuite et le trépas.

Au bruit confus des vents, quand la flamme emportée

Ravage une forêt par le fer respectée,

Les arbres, que le feu consume avidement,

Tombent déracinés sur un terrain fumant :

Des fuyards sous Atride ainsi les têtes roulent.

Par les sanglants chemins qu'avec fracas ils foulent,

Les chevaux, entraînant les chars sans les guerriers,

Regrettent à l'envi leurs braves écuyers,

Qui, couchés sur l'arène où s'exhalent leurs âmes,

Réjouissent plutôt les vautours que leurs femmes.

Jupiter loin des dards, du tumulte et du sang

Soustrait le noble Hector au combat menaçant.

Mais, en guidant les Grecs, Atride les enflamme.

Tandis qu'impatient de rentrer dans Pergame,

Vers le tombeau d'Ilus, héros dardanien,

Au coteau des figuiers court le peuple troyen,        

Il pousse de grands cris et souille, dans sa rage,     

Ses invincibles mains de fange et de carnage.

La foule haletante, à la fin s'arrêtant,

Près des portes de Scée, aux pieds du hêtre, attend

Le reste des soldats que dans la vaste plaine

Égare en longs détours une fuite incertaine.

Un troupeau mugissant dans l'ombre de la nuit,

A l'aspect d'un lion s'épouvante et s'enfuit,

Quand le monstre ravit une génisse errante,

Lui présente la mort terrible et dévorante,

Brise son cou flexible avec de fortes dents,

Et de son sang couvert, en boit les flots ardents :

Ainsi tous les Troyens cédaient au bras d'Atride

Qui frappait le dernier de sa lance intrépide ;

La tète renversée, ils roulaient de leurs chars,

Et jonchaient le terrain de leurs membres épars.

Leur vainqueur furieux, semant les funérailles,

Atteignait déjà Troie et ses hautes murailles,

Quand le père des Dieux de l'Olympe descend ;

Aux sommets de l'Ida tout à coup se plaçant,

C'est de là qu'il appelle, armé de son tonnerre,

Iris aux ailes d'or, sa jeune messagère :

« Va, cours, légère Iris ! que ta docile voix

Porte à l'illustre Hector mes souveraines lois !

Tant que ses yeux verront dans l'ardeur qui l'entraîne,

Atride aux premiers rangs ensanglanter l'arène,

Qu'il s'éloigne, content d'exciter les soldats

A soutenir le choc de ces fougueux combats !

Si, blessé d'une flèche ou frappé d'une lance,

Sur son char fugitif Agamemnon s'élance,

Hector, encouragé dans sa libre fureur,

Aux vaisseaux ennemis renverra la terreur

Jusqu'à l'heure où, couché dans l'empire des ondes,

Le soleil fera place aux ténèbres profondes. »

    Prompte comme les vents, Iris auprès d'Hector

De l'Ida vers Pergame abaisse son essor,

Et le trouvant debout sur son char magnifique,

S'approche et sans délais en ces termes s'explique :

« Hector ! fils de Priam, mortel semblable aux Dieux,

Je t'apporte l'arrêt du monarque des cieux :

Tant que tes yeux verront dans l'ardeur qui l'entraîne

Atride aux premiers rangs ensanglanter l'arène,

Éloigne-toi, content d'exciter les soldats

A soutenir le choc de ces fougueux combats !

Si, blessé d'une flèche ou frappé d'une lance,

Sur son char fugitif Agamemnon s'élance,

Tu peux, encouragé dans ta libre fureur,

Aux vaisseaux ennemis renvoyer la terreur

Jusqu'à l'heure où, couché dans l'empire des ondes,

Le soleil fera place aux ténèbres profondes. »

Iris aux pieds légers disparaît à ces mots.

Hector descend du char, brandit ses javelots,

Parcourt toute l'armée et sa noble colère

Y rallume les feux d'une implacable guerre.

Le Troyen se retourne, et des Grecs menacés

Les épais bataillons se serrent entassés ;

On s'attaque de front ; seul avant tous,

Atride provoque des combats la fureur homicide.

     Habitantes des deux, Muses ! dites le nom

Du premier ennemi qu'égorgé Agamemnon.

    Élevé dans la Thrace en troupeaux florissante,

Un des fils d'Anténor à la taille imposante,

Iphidamas périt ; son aïeul maternel,

Cissès, l'environnant d'un amour paternel,

L'unit dans son palais à Théano, sa fille,

Quand il eut touché l'âge où la jeunesse brille ;

Excité par le bruit des Grecs venus d'Argos,

De la chambre d'hymen fuyant le doux repos,

Suivi de douze nefs, il partit, et sa flotte

Oisive, séjourna dans les ports de Percote.

Lui-même à pied parvint sur ce funeste bord.

Contre le fils d'Atrée il va tenter le sort.

Un léger intervalle à peine les sépare,

Agamemnon l'attaque et sa lance s'égare.

D'une main vigoureuse aussitôt ce guerrier

Vers la ceinture atteint son riche baudrier,

Mais les lames d'argent de la pique tremblante

Courbent comme du plomb la pointe étincelante.

Tel qu'un lion fougueux, Atride étend le bras,

S'empresse de saisir l'arme d'Iphidamas,

Puis, d'un seul coup d'épée à la tête le frappe ;

Le malheureux succombe et sa force s'échappe.

Un froid sommeil d'airain charge ses yeux pesants ;

Il meurt pour sa patrie à la fleur de ses ans,

Loin de la chaste épouse, hélas ! dont sa jeunesse

N'a pu connaître encor le charme et la tendresse.

Au jour de son hymen cet illustre héros

Pour cadeau nuptial lui donna cent taureaux,

Et-lui promit encor mille chèvres sauvages,

Mille brebis, honneur de ses gras pâturages.

Atride le dépouille et s'éloigne, emportant

Aux yeux de tous les Grecs son butin éclatant.

    Premier-né d'Anténor et fameux dans la guerre,

L'intrépide Coon, qui voit tomber son frère,

Pâle, les jeux couverts d'un voile de douleur,

Contre le meurtrier signalant sa valeur,

Se glisse de côté, se dérobe à sa vue,

Lui porte sous le coude une atteinte imprévue ;

Quand la pointe du dard a traversé son bras,

Atride a frissonné, mais ne s'arrêtant pas,

Furieux, sur Coon il se jette et la lance,

Prompte émule des vents, seconde sa vaillance.

Tandis que, de son frère entraînant les débris,

Et de loin appelant les Troyens à grands cris,

Il tirait par les pieds la sanglante victime,

Le monarque d'Argos que la colère anime,

Sous le rond bouclier, de coups retentissants

Le blesse et voit fléchir ses membres languissants ;

Bientôt, l'épée en main, achevant sa défaite,

Sur le corps fraternel il lui tranche la tête.

Tels ces fils d'Anténor qu'immolé Agamemnon,

Remplissant leur destin, descendent chez Pluton.

Le vainqueur a semé de nouvelles alarmes ;

Glaive, lance, rochers, tout lui prête des armes ;

Mais du sang tiède encor quand la source tarit,

La plaie en se séchant s'envenime et s'aigrit ;

Ses forces vont enfin céder anéanties.

Les filles de Junon, les dures Ilithyes

Sur une femme, au jour du long enfantement,

Lancent d'un trait aigu le terrible tourment ;

Tel un mal déchirant perce le cœur d'Atride ;

Dans son char il remonte et d'un essor rapide

Veut que son écuyer, l'aiguillon à la main,

Des navires profonds reprenne le chemin ;

De souffrance brisé, d'une voix forte il crie :

« Amis, princes et chefs, honneur de ma patrie !

Repoussez le carnage, et que vos bras vengeurs

Sauvent dans ce péril nos vaisseaux voyageurs !

Car Jupiter défend que sur les fils de Troie

Durant le jour entier ma valeur se déploie. »

    Vers la flotte, à ces mots, l'écuyer presse encor

Des coursiers aux beaux crins l'impétueux essor,

Et, les flancs tout blanchis d'écume et de poussière ?

Ils enlèvent leur maître à la lice guerrière.

     A peine Hector a vu le monarque partir,

L'armée entend au loin ces accents retentir :

« 0 Lyciens ! et vous, peuples de nos rivages !

Soyez hommes, amis ! rappelez vos courages.

Des Grecs le plus illustre, Atride s'est enfui,

Et le grand Jupiter m'accorde son appui.

Des coursiers vigoureux aiguillonnez le zèle,

Afin de conquérir une gloire immortelle. »

     Les soldats ont frémi de transports plus ardents,

Et soudain comme on voit des chiens aux blanches dents,

Dociles au chasseur, poursuivre, pleins de rage,

Un féroce lion, un sanglier sauvage :

Tels par les cris d'Hector tous les Troyens poussés

Sur les Grecs fugitifs s'élancent courroucés ;

Hector, semblable à Mars, ce fléau de la terre,

Les guide, respirant les fureurs de la guerre,       

Comme du haut des deux un orage excité   

Bouleverse des mers la sombre immensité.           

    Tandis que Jupiter protège son audace,

Quel Grec est le premier, le dernier qu'il terrasse ?

    Aséus, Opitès, Ophelte, Autonoûs,

Dolops, fils de Clytis, le brave Hipponoûs,

Agélaüs, Esymne, Orus enfin succombent ;

Bientôt près de ces chefs les Grecs en foule tombent.

Le Zéphyr chasse-t-il les nuages glacés

Par le fougueux Notus dans les airs amassés ?

La vague s'enfle, roule, et l'écume rapide

Flotte au souffle des vents en tourbillon humide :

Ainsi dans ce désordre Hector vainqueur abat

La tête des guerriers frappés dans le combat.

    Tous les Grecs que disperse une immense déroute,

Fuyant vers leurs vaisseaux, allaient périr sans doute.

Si le prudent Ulysse, ému de leur malheur,

N'eût du fils de Tydée excité la valeur.

« Diomède ! a-t-il dit, quel revers, quel outrage

Nous ont fait oublier notre antique courage ?

Viens, viens à mes côtés. Honte et malheur à nous,

Si jusque sur la flotte Hector portait ses coups ! »

    « Je reste, lui répond le vaillant Diomède,

Mais je crains que bientôt notre vigueur ne cède.

Jupiter, repoussant tes efforts et les miens,

Nous ôte la victoire et la donne aux Troyens. »

    Le renversant du char, de sa pique acérée

Vers la mamelle gauche il frappe alors Thymbrée ;

Au même instant Ulysse immole sans effroi

Le divin Molion, l'écuyer de ce roi.

Loin de ces ennemis perdus pour les bataille ?

Les deux Grecs dispersant de vastes funérailles

Se retournent : ainsi sur les dogues chasseurs

Courent deux sangliers, terribles agresseurs.

Hector se ralentit, et les fils de la Grèce

Respirent, échappés à sa main vengeresse.

    Mais voilà que soudain deux guerriers généreux

Se présentent, montés sur un char tout poudreux ;

Le couple triomphant à leur fureur s'oppose.

Leur père infortuné, que vit naître Percose,

Mérops, fameux dans l'art de prédire le sort,

Leur défendit en vain de marcher à la mort.

Hélas ! le noir destin vers la guerre cruelle

Entraîna leur jeunesse à ses ordres rebelle.

Diomède vainqueur, les frappant tout à tour,

Leur arrache à la fois leurs armes et le jour.

Hypiroque, Hippodame expirent sous Ulysse.

Contemplant sur l'Ida cette sanglante lice,

Jupiter balançait le destin des combats ;      

Les deux peuples rivaux se donnaient le trépas,

Diomède à la cuisse avec son fer rapide              

Vient blesser de Péon un enfant intrépide,

Agastrophus, qui seul, à pied, sans nui appui,

Privé de ses chevaux retenus loin de lui,

Courait aveuglément à la première place

Jusqu'à l'heure où la mort punit sa folle audace.

Hector voit les deux Grecs ; à grands cris sur tous deux

Il s'élance, escorté de son peuple nombreux.

Diomède frémit d'une rage subite,

Et, s'approchant d'Ulysse, à combattre l'excite :

Cet orage sur nous roulant avec fureur,

C'est Hector ; à son choc résistons sans terreur. »

    Il dit et dans Hector cherchant une victime,

Son javelot du casque atteint bientôt la cime ;

Mais l'airain ennemi par l'airain écarté

Ne touche pas un front rayonnant de beauté ;

Car, présent d'Apollon, au héros de Pergame

Ce casque pour défense offre une triple lame.

Dès qu'il recule au loin, à la foule mêlé,

Sur ses tremblants genoux Hector a chancelé ;

Hector presse le sol de sa main vigoureuse,

Et ses yeux sont couverts d'une nuit ténébreuse.

Cependant Diomède, en son agile vol,

Reprend le javelot enfoncé dans le sol ;

Élancé sur le char, Hector enfin respire,

Et plongé dans les rangs, échappe au sombre empire.

Le Grec fougueux s'écrie en brandissant le trait ;

« Misérable ! au trépas te voilà donc soustrait !

Il était près de toi, mais Apollon encore

T'en préserve, Apollon que ta prière implore,

Quand tu cours affronter le sifflement des dards.

Va ! si je te retrouve au milieu des hasards,

Qu'un Dieu me soit propice et tu mords la poussière.

Fuis ! Je transporte ailleurs ma fureur meurtrière. »

     A ces mots, de Péon il dépouille le fils.

Le jeune époux d'Hélène aux beaux cheveux, Pâris

Derrière une colonne, orgueil de ces rivages,

Près du tombeau d'Ilus, héros des anciens âges,

Se cache, et, menaçant ce pasteur des humains,

Bande l'arc qu'il saisit de ses adroites mains.

Tandis que Diomède, en sa barbare joie,

Entraîne Agastrophus, et, penché sur sa proie,

Enlève la cuirasse et l'épais bouclier,

Et le casque pesant au superbe cimier,

L'arc se courbe, et soudain une flèche légère    

Lui frappe le pied droit et s'attache à la terre.

Pâris alors sourit et d'un air confiant

Sort de son embuscade et l'insulte, criant :

« Je t'ai blessé !.. que n'ai-je, en perçant tes entrailles,

De leur cruel fléau délivré nos murailles !

Nous pourrions respirer. A ta vue, Ilion

Frémit comme la chèvre à l'aspect du lion, »

    Le Grec sans s'émouvoir répond : « 0 toi qui brilles

Dans l'art de fasciner les yeux des jeunes filles,

Insolent discoureur et méprisable archer !

Si contre moi ta haine avait osé marcher,

Cet arc, ces javelots, ces armes d'un perfide

N'auraient pu te soustraire à ma rage homicide.

Tu m'effleures le pied, et ton cœur triomphant

Se vante d'un succès ou de femme ou d'enfant !...

La flèche est sans pouvoir dans une main débile.

Le trait que j'ai lancé n'est jamais inutile ;

Sa plus légère atteinte apporte le trépas,

Et l'ennemi tombé ne se relève pas ;

Son épouse en pleurant se meurtrit le visage ;

Ses fils sont orphelins, son sang rougit la plage,

Et l'on rencontre autour de ses impurs lambeaux

Moins de femmes en deuil que d'avides corbeaux. »

     A ces mots, signalant son héroïque audace,

Le brave Ulysse accourt et devant lui se place ;

Diomède, abrité par ce vivant rempart,

Se baisse et de son pied arrache enfin le dard.

Déchiré de douleur, sur le char il remonte,

Fait signe à l'écuyer, et d'une fuite prompte,

Conduit par les coursiers vers les profonds vaisseaux,

Se retire abattu sous le poids de ses maux.

    Ulysse près de lui n'aperçoit dans la plaine

Aucun des Argiens que la terreur entraîne ;

Abandonné de tous, dans son sein généreux

Avec de longs soupirs il se dit : « Malheureux !

Si j'ai peur, si je fuis, pour moi quelle infamie !

Seul, si je tombe en proie à la foule ennemie,

Un sort plus rigoureux... Que résoudrai-je ? Hélas !

Jupiter loin de moi disperse nos soldats.

Mais d'où vient que mon cœur se consulte et balance ?

Le lâche se dérobe aux champs de la vaillance,

Et le brave toujours, en résistant au sort,

Ou vainqueur ou vaincu, donne ou reçoit la mort. »

    Tandis qu'en son esprit s'agitent ces pensées,

Les phalanges de Troie, à grands pas élancées,

Promptes à l'investir de leur cercle guerrier,

Enferment dans leur sein leur fléau meurtrier.

Quand de jeunes chasseurs, quand une meute agile

Arrachent, dans les bois, à son obscur asile

Un sanglier qui marche en les menaçant tous,

Et de ses dents d'ivoire aiguise le courroux,

Leur troupe l'environne, et, sans quitter la place,

Du terrible animal affronte la menace :

Tels les guerriers troyens, qui brandissent leur fer,

Assiègent ce héros chéri de Jupiter.

Ulysse dans leurs rangs soudain se précipite,

Et sa lance à l'épaule atteint Déiopite.

Ennome suit Thoon dans la nuit du trépas.

Frappé près du nombril, l'ardent Chersidamas,

En tombant de son char, dans la poudre se traîne,

Et de sa main mourante il a pressé l'arène.

Ulysse, abandonnant la foule des vaincus,

Court immoler Charops, le frère de Socus ;

S'élançant comme un Dieu, pour braver sa furie,

Socus en sa présence et s'arrête et s'écrie :

« Redoutable artisan de fraude et de combats,

0 trop fameux Ulysse ! aujourd'hui tu pourras

Égorger, dépouiller les deux enfants d'Hippase,

Ou crains que sous ses coups ma lance ne t'écrase !

    A peine il le provoque, et l'airain meurtrier,

Traversant sa cuirasse et son rond bouclier,

Vient déchirer sa chair, mais la sage Minerve,

Garantissant ses flancs, du trépas le préserve.

Ulysse, qui se voit exempt de tout danger.

En arrière aussitôt saute d'un pas léger :

« Malheureux ! de la mort tu vas tomber victime ;

En vain tu suspendis la fureur qui m'anime.

Je le déclare ici : frappé du coup certain

Qui dans ce jour fatal te livre au noir destin,

Tu céderas enfin sur les rivages sombres

La gloire à ton vainqueur, ton âme au roi des ombres.»

    Socus épouvanté se retourne, et bientôt

Dans son épaule Ulysse enfonce un javelot,

Dont ses regards ont vu la pointe meurtrière,

Sanglante, par le sein ressortir tout entière.

Il tombe avec fracas, et le Grec triomphant :

« Socus ! du noble Hippase ô téméraire enfant !

Tu croyais m'échapper ! ardente à ta poursuite,

La mort, la prompte mort te saisit dans ta fuite.

Ton père ni ta mère, au jour de ton trépas,

Pour te fermer les yeux ici ne viendront pas.

Et les cruels vautours, te frappant de leurs ailes,

S'apprêtent à ronger tes dépouilles mortelles.

Pour moi, quand de mes jours s'éteindra le flambeau,

Les Grecs m'accorderont les honneurs du tombeau. »

    En proférant ces mots, de son corps il retire

La lance de Socus dont l'airain le déchire ;

De sa large blessure un sang noir a jailli.

D'un cercle de Troyens ce héros assailli

S'éloigne et quand déjà tout un peuple s'élance,

Il cherche ses amis, appelle leur vaillance.

Autant que d'un mortel peut retentir la voix,

Autant dans sa retraite il a crié trois fois.

Ménélas qui l'entend, près de lui dans la lice

Trouve Ajax et l'engage à secourir Ulysse :

« 0 fils de Télamon ! Ajax ! autour de moi

Les cris du brave Ulysse ont répandu l'effroi,

Comme si des Troyens la foule amoncelée

L'enveloppait tout seul dans la forte mêlée.

Viens ! franchissons les rangs et portons-lui secours ;

Car, malgré sa valeur, je frémis pour ses jours.

Que de regrets amers, si du fils de Laërte

Les Argiens pleuraient l'irréparable perte ! »

    Vers Ulysse, à ces mots, en suivant Ménélas,

Ajax, égal aux Dieux, précipite ses pas.

Sur la montagne un cerf à la haute ramure,

Atteint par le chasseur d'une adroite blessure,

De sa tremblante fuite égare au loin l'essor,

Tant que le sang s'échappe et coule tiède encor ;

Mais, quand de ses genoux la faiblesse chancelle,

Il s'arrête, vaincu par la flèche cruelle,

Et dans les bois profonds de fougueux loups-cerviers

Unissent contre lui leurs efforts meurtriers,

Lorsqu'un ardent lion, que le hasard envoie,

Terrible, les disperse et dévore leur proie :

Tels, nombreux et vaillants, les Troyens amassés

Portent vers le héros leurs bataillons pressés ;

Mais, agitant sa lance et fort de son audace,  

Ulysse du trépas repousse la menace.

Couvert du bouclier large comme une tour,

Ajax accourt vers lui. Les Troyens à leur tour

Reculent ; Ménélas qui par la main l'entraîne,

Reste, attendant le char que l'écuyer amène.

    Fils de Priam, issu d'un amour clandestin,

Doryclus sous Ajax termine son destin.

Pyrase, Pandocus et Pylarte et Lysandre

Contre ses coups hardis ne peuvent se défendre.

Comme un fleuve, grossi des eaux de Jupiter,

Avec un noir limon dans la profonde mer

Roule le chêne aride et le pin des montagnes,

Et, courant à pleins bords, envahit les campagnes

Tel, ébranlant la plaine, il s'élance et son bras

Sur les coursiers mourants égorge les soldats.

    A l'aile gauche Hector déployant son courage,

N'est pas encore instruit de cet affreux carnage ;

Aux rives du Scamandre où le sang coule à flots,

Vainqueur, il voit tomber les têtes des héros.

Autour du grand Nestor, du fier Idoménée

La clameur des combats retentit déchaînée,

Et du haut de son char Hector, la lance en main,

Dans les plus jeunes rangs s'ouvre un sanglant chemin.

Pourtant, jamais les Grecs n'eussent quitté l'arène,

Si Pâris, cet époux de la superbe Hélène,

D'un javelot armé de son triple hameçon

Près de l'épaule droite en frappant Machaon,

N'eût arrêté soudain sa belliqueuse rage.

Les plus braves, tremblant de perdre l'avantage,

Craignent que l'ennemi d'un bras victorieux

N'immole à sa fureur ce héros glorieux.

Le prince de la Crète au vieux Nestor s'adresse :

« Nestor ! fils de Nélée, ô gloire de la Grèce !

Hâte-toi ! Machaon... que tes fougueux coursiers

L'emportent ! A lui seul il vaut mille guerriers

L'homme qui, retirant les flèches sanguinaires,

Prodigue aux corps blessés des baumes salutaires. »

    Le monarque a parlé. Nestor n'hésite pas ;

Sur le char aussitôt il dirige ses pas,

Puis Machaon, ce fils du savant Esculape,

S'y place à ses côtés, et les chevaux qu'il frappe,

Vers les profonds vaisseaux volant avec plaisir,

Reprennent un chemin si cher à leur désir.

    En ça moment, témoin d'une vaste déroute,

Du faîte de son char, qui poursuivait sa route,

Le compagnon d'Hector, le noble Cébrion

Voyait partout s'enfuir les guerriers d'Ilion :

« Hector ! tandis qu'ici d'une ardeur meurtrière

Nous combattons les Grecs au bout de la carrière,

Ailleurs tous les Troyens, fantassins, cavaliers,

Prennent la fuite ; Ajax les frappe par milliers.

Je le reconnais bien ; car mon regard découvre

Le large bouclier dont la masse le couvre.

C'est là qu'il faut voler; les cris de la fureur

D'un mutuel carnage ont révélé l'horreur. »

    Les coursiers aux beaux crins, pressés du fouet sonore,

S'avancent dans les rangs plus rapides encore ;

Le char foule, en passant, des deux peuples mêlés

Les boucliers rompus, les corps amoncelés,

Et, sous les pieds ardents des chevaux qui bondissent.

Sur la roue et l'essieu des flots de sang jaillissent.

Hector voudrait, brûlant d'un courageux transport,

Forcer les bataillons, y disperser la mort ;

Mais quand, terrible aux Grecs, sans relâche il balance

Ou d'énormes rochers, ou le glaive, ou la lance,

Sauvé par Jupiter d'un combat inégal,

Dans Ajax il évite un dangereux rival.

    Le père des mortels du sommet de son trône

Au cœur d'Ajax répand un effroi qui l'étonné.

Le bouclier, muni du cuir de sept taureaux,

Charge de tout son poids l'épaule du héros,

Qui, les yeux égarés, en retournant la tête,

Fait un pas, puis un autre, et quelquefois s'arrête.

Durant toute la nuit les bergers et les chiens

Veillent près d'une étable, intrépides gardiens,

De peur qu'un lion fauve, armant ses dents avides,

Ne dévore un troupeau de génisses timides ;

Le monstre ravageur s'élance en vain ; les dards

Dans leur essor hardi sifflent au loin épars ;

La lueur des flambeaux l'épouvante, et l'aurore

Le voit fuir désolé, mais furieux encore :

Ainsi recule Ajax de tristesse accablé ;

Pour la flotte des Grecs sa prudence a tremblé.

Lorsqu'un âne obstiné dans sa marche tranquille

Ravage les épis d'une moisson fertile,

Une troupe d'enfants en criant l'investit

Et le bâton brisé sur ses flancs retentit ;

Mais des coups redoublés il méprise l'insulte,

Résiste, et, toujours calme au milieu du tumulte,

Attend, pour s'éloigner, que les vastes guérets

De sa faim dévorante aient émoussé les traits :

Ainsi les alliés et les peuples de Troie,

Acharnés à poursuivre une si noble proie,

Sur le grand bouclier qui défend le héros,

A l'envi font pleuvoir de nombreux javelots.

Tantôt, en rappelant son invincible audace,

Terrible, il se retourne, et brave leur menace,

Tantôt se met à fuir, et le fer dans ses mains

De la flotte aux vainqueurs ferme tous les chemins.

Invincible, debout entre la double armée,

Seul, il contient la foule à sa perte animée ;

Par des bras vigoureux mille traits décochés,

Frappant son bouclier, y restent attachés,

S'égarent dans l'espace ou, plongés dans la terre,

Ne touchent pas son corps que cherchait leur colère.

    Digne fils d'Évémon, Eurypyle, voyant

Les dards sur lui tomber en déluge bruyant,

S'avance à ses côtés, et d'une main vaillante

Rapidement envoie une flèche brillante,

Qui blesse Apisaon, issu de Phausias,

Et, brisant ses genoux, lui donne le trépas.

Le Grec, pour désarmer l'ennemi qu'il immole,

Accourt ; le beau Pâris tend son arc ; un trait vole,

Atteint la cuisse droite, et le roseau cassé

Laisse un de ses débris dans la plaie enfoncé.

Eurypyle, cédant au mal qui le déchire,

Pour éviter la mort, dans les rangs se retire,

Et là, d'une voix forte il s'écrie : « Arrêtez !

0 vous, des Argiens rois et chefs redoutés !

Repoussez loin d'Ajax frappé de traits sans nombre

L'heure qui dans l'enfer verra plonger son ombre.

Je doute qu'il échappe à ces coups ennemis ;

Autour de lui pourtant demeurez affermis. »

    Il parle et des soldats sa voix est entendue ;

Les boucliers baissés et la lance tendue,

Ils s'approchent d'Ajax qui vient au-devant d'eux,

Se retourne, rejoint ses amis valeureux,

Et, présentant le front aux guerriers de Pergame,

Voit tous les Grecs combattre, ardents comme la flamme.

    L'attelage écumant, dans son fougueux essor,

Arrachait aux périls Machaon et Nestor ;

Tous deux sont aperçus par le divin Achille.

Sur son large vaisseau debout, seul, immobile,

Achille aux pieds légers contemplait ces malheurs,

Et cette fuite, hélas ! source de tant de pleurs.

Du sommet de la poupe avec force il appelle

Patrocle, son ami, son compagnon fidèle,

Et semblable au dieu Mars, Patrocle, au même instant,

Empressé d'obéir à l'ordre qu'il entend,

Est accouru du fond de sa tente déserte ;

Ce pas est le premier qui l'entraîne à sa perte.

En ces mots il commence : « Achille ! auprès de toi

Pourquoi donc m'appeler ! qu'exiges-tu de moi ? »

    Mais Achille : « 0 guerrier si cher à ma tendresse !

Fils de Ménétius ! les peuples de la Grèce

Viendront en suppliants embrasser mes genoux ;

Car la nécessité s'appesantit sur tous.

Toi, vole vers Nestor ; parle-lui : qu'il t'apprenne

Quel compagnon blessé dans le camp il ramène.

C'est Machaon ; pourtant je n'ai pas vu ses yeux,

Tant les chevaux couraient en passant dans ces lieux ! »

    Patrocle, désireux d'accomplir son message,

Marche aux vaisseaux des Grecs et parcourt le rivage.

    Lorsqu'avec Machaon dans sa tente rendu

Sur le fécond terrain Nestor est descendu,     

Soudain Eurymédon, son écuyer docile,

Détache les coursiers du char au vol agile.           

Les héros fatigués sèchent leurs vêtements        

Humides de carnage, et de sueur fumants,

Et, s'arrêtant aux bords de la liquide plaine,

Respirent d'un vent frais la caressante haleine ;

Puis, au sein de la tente ils reviennent tous deux,

Et reposent assis sur des sièges moelleux.

Fille d'Arsinous fameux par son courage,

Hécamède pour eux prépare un doux breuvage ;

Lorsqu'Achille soumit Ténédos à ses lois,

Captive aux beaux cheveux, Hécamède autrefois

Fut cédée à Nestor par les fils de la Grèce,

Comme un prix éclatant de sa rare sagesse.

La table aux pieds d'azur, polie habilement,

Brille ; un bassin d'airain contient le pur froment,